中国人喜欢“五”这个数字，五行、五方、五脏、五音、五色……“五”有某种神圣的意味，“岳”则指“山之尊者”。

古人很早就观察到云霞升腾聚集的山林是风雨生成的地方，他们怀着敬畏的心情，认为高山是地与天连接的圣地。于是，高山之巅成了邦国联盟之王举行祭祀、向上天祈求风调雨顺的特权之地。殷代，卜辞里就有祭山的记载。《礼记·王制》里也有“天子祭天下名山大川”的说法。

五岳祭祀不是宗教活动，而是一种政治性的礼仪祭祀活动。它表达的是天子统辖天下、德昭四方的大一统思想。

按照《周礼》的规定，对名山大川的祭祀，天子诸侯各司其职。天子负责五岳、四渎（江、淮、河、济），其余山川按照地域，各归诸侯。大夫以下，没有望祭山川的资格，只能祭门户左右及祖考。可见，祭祀山川在古代可是一件大事情。

对于诸侯境内的岳，诸如鲁国和齐国的泰山，诸侯们可以望祭，但不可以登封，登到泰山上去封禅的，只能是天子。当年齐桓公有意去封禅泰山，管仲劝阻他“凤凰、麒麟不至，嘉禾不生”，实际上是讲他不够资格。只有“受命于天”的天下共主周天子才有这样的资格。

《史记·封禅书》记载，自无怀氏起到西周时代，有72君相继来到泰山燔（fán）柴祭天，举行封禅大典。所谓“封禅”，“封”就是到泰山筑坛以祭天，“禅”指在泰山下的小山梁父山上辟基以祭地。

事实上，封禅是一件路途遥远、规模盛大的礼仪活动，其隆重程度甚至超过帝王们登基的仪式。按照太史公司马迁的说法，自古帝王即位，都想上泰山封禅，但是，想封禅是一回事，能否封禅却是另一回事，所谓“每世之隆，则封禅答焉，及衰而息”，只有盛极一时的王朝帝王才能组织这样的祭祀。司马迁曾在他的《史记·封禅书》中给出了帝王封禅所必需的条件：一、更朝换代，国家统一；二、帝王在位的时候必须有政绩，政绩卓著，大家都信服；三、有天降祥瑞。

历史上，第一次有明确记载的“封禅”行为来自秦始皇。始皇帝统一大业后，在即位的第三年（公元前219年）就决定封禅泰山巩固自己的统治。他亲自选定日期，开山凿路，由邹峄山直上泰山。在泰山顶上，他祭祀天神，将祷词刻在玉石上，藏在玉匣中封固；禀告自己统一六国，废分封，设郡县，车同轨，书同文，统一度量衡，建立史上第一个统一大帝国的卓越功勋。而后命李斯篆书刻石，立在岱顶的玉女池旁，以纪功德。封祀后，在梁父山除出一块平地，设地坛祭拜地神。

然而，历史上记载，他下泰山当日，行至半途，暴雨骤至。当时儒生讥讽传言说，这是天神对暴君的惩罚，也是秦朝将遭天谴的征兆。秦始皇修阿房宫，筑骊山墓，大增税赋徭役，天怒人怨，确实最终不过二世即亡。

此后，历代帝王都到泰山致祭。其中，汉武帝十三岁时便周游过五岳，一生中封禅泰山达七次之多。

泰山不让土壤

“泰山不让土壤，故能成其大。”出自李斯的《谏逐客疏》。李斯希望借泰山的博大包容，委婉地劝说秦始皇要胸怀宽阔、礼贤纳士。后来比喻人的胸怀博大，能包容不同的事物。

重于泰山

出自司马迁的《报任安书》，司马迁言“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛”，形容意义重大。

泰山北斗

北斗是指北斗星，把泰山和象征光明、指示方位的北斗星并列，用来比喻道德高、名望重。