北京四合院就属于院落建筑，它是华北地区明清住宅的典型。

北京四合院多有外、内二院。矮矮的房子，黛色的瓦顶，灰色清水砖墙，质朴亲切，有着浓厚的生活气息。外院横长，宅门不在中轴线上，而选择开在前左（或右）侧，这样一来既有利于私密性，也增加了空间的变化。进入大门，就是影壁，也就是屏风，起到分隔、遮挡、艺术点缀的功用。影壁后是外院，这里往往被用作仆房、厨房和厕所等，属于杂务小院。由外院向北通过垂花门，才是方阔的内院——全宅的主院。垂花门又称“中门”，处于住宅中轴线上，形体华丽精致，是全宅比较醒目的地方。

四合院的房屋设计，讲究四方四正，意寓儒家平和、中正的思想。四合里面含一个“井”字，隐含居中与四面的方位意识，纵横有序地排列出一个家庭的等级序列。北面正房称堂，最大，供奉“天地君亲师”牌位，是举行家庭仪式，接待尊贵宾客的重要场所。正房左右接出耳房（就像挂在正房两侧的两只耳朵），居住家庭长辈。耳房前有小小角院，常用作书房。主院两侧各有厢房，是后辈居室。这样的布局安排都是宗法伦理中“礼”的体现，强调尊卑、父子、兄弟、男女、夫妇、长幼，内外有序，带有强烈的伦理色彩。

正房、厢房朝向院子，庭院里可以种树养花，闲暇休憩，有点儿像我们国画里的留白，营造了人与自然和谐共处的生活空间。所谓“家庭”，“家”需要一个“庭院”，可以与自然时时对话，人们在家中看见天、地、花草、树木，犹如置身于自然山林中。

四合院不仅存在于北京，华北、东北、江浙、两湖一带，到云南很大一片地域的民居都采用四合院的布置形式（也有的是三合院），但会根据当地地形及生活实际情况有所变化。比如，东北四合院的院落较大，四周的院墙空旷，因为住户多用马车等工具，院落里需要有足够迂回的空间。

元朝的时候，北京的四合院就初步形成，后来慢慢完善，形成了北京特有的建筑风格。四合院坐北朝南，北面封闭，南面有窗，可以在冬天抵御寒风、接受光照，也方便夏天通风。

北京四合院和其他四合院最大的不同在于，其大门在东南角，在八卦中，东南方代表巽，是风，门开在东南寓意“一帆风顺”。