公元前1045年，周武王刚刚取得伐纣之战的胜利，他向箕子请教治国保民之道。箕子给他讲了一段历史教训：当年，鲧用堵塞的办法治理洪水，把“五行”给扰乱了。于是天帝大怒，就没有把九种治国大法交给他。

鲧被流放而死，大禹继承父业，才获得了这九种治国大法。

大禹死后，他的儿子启终结了传统的“禅让”制度。这时有扈氏起兵反抗他。开战之前的誓师大会上，启向六军将领这样宣布有扈氏的罪行：有扈氏蔑视五行，大逆不道，我只好奉行上天的命令来惩罚他。

在箕子和夏启看来，轻视五行可是一项天怒人怨的大罪名，会招来严重的后果。那么，这个惹不起的“五行”到底指什么，它为何如此重要？在箕子提到的九条治国大法中，首要的一条就是“五行”：

五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。

——《尚书·洪范》

“五行”是指水、火、木、金、土。这里还介绍了它们各自的性能：

水曰润下：水性向下，能够润泽万物。

火曰炎上：火性向上，能够产生热能。

木曰曲直：木可以伸展也可以弯曲。

金曰从革：金可以加工成各种工具。

土爰稼穑：土可以种植庄稼。

这五种东西，是早期华夏民族生产生活中最基础、最重要的几项元素。如《尚书大传》说：

水火者，百姓之所饮食也；金木者，百姓之所兴作也；土者，万物之所资生也，是为人用。

老百姓每天吃喝过日子，离不开“水”和“火”。生产劳作时，“金”可以制作各种工具，而所有农作物都属于“木”。“土”生长一切，重要性更不必说了。

所以，人们把“五行”和谷物同等看待，认为它们是民生政事的重点。国家会设立五个部门，叫作“五正”，专门管理水、火、木、金、土。这个“五正”如果变成了“五歪”，就会扰乱国家政治和百姓生活，引来老天爷的“震怒”。