据考古学家的研究，长江流域与黄河流域等地区一样，是中国早期人类发祥地之一，并孕育过能与黄河流域并驾齐驱的灿烂文明。

目前所知的中国最早的人类化石——巫山猿人，距今约204万年；湖北十堰郧阳区发现的猿人化石与黄河流域的“蓝田人”年代相同或更早，距今约75万到65万年。新石器时代的遗址，比较有代表性的有浙江的河姆渡文化，距今7000到6000年。从考古发现看，当时已经有家畜饲养、渔猎捕捞，说明当时已进入农业定居时代；余杭良渚为代表的良渚文化距今5500到4300年；四川广汉三星堆出土的大批精美的金器和青铜器，数量众多，艺术形象丰富，显示了4000多年前的惊人水准。

夏以前，黄帝与炎帝之战，共工与颛顼之战，以及之后的禹征三苗，促进了长江文化同黄河文化的交流互动。春秋时期，长江上游的巴蜀文化、中游的荆楚文化、下游的吴越文化，都是生活在长江流域的先民创造的极具特色的地域文化。

本来中国古代的政治文化中心长期处于黄河流域。魏晋后，由于少数民族的侵扰，北方的政治中心南移，使南京成为东晋、六朝的都会，也促进了长江流域经济、文化的发展。唐宋时期，虽然政治中心仍然在北方，但长江中下游已成为全国经济文化的重地；直至明清，成为中央财政的国库与粮仓。这样就形成了我国“政北经南”“西北甲兵东南财赋”的立国支柱与南北格局。

天下粮仓

一千八百年前的东汉末年，湖北襄阳隆中，一湾清溪，几间茅庐，面对一位气度不凡的客人，一位书生手执羽扇，侃侃而谈：“孙权据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，此可以为援而不可图也。荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国……益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。”

这就是刘备与诸葛亮的“隆中对”。诸葛亮此时所说的江东、荆州、巴蜀、益州都属于长江流域并且是粮仓所在之地，这些粮仓正是长江流域农业条件适宜、起源较早、水平甚高的标志。