我们常说“南船北马”，意思是南方的交通以船为主，北方以马为主。南方气候湿润，降水丰富，河网密布，适应江南水乡的船自然应运而生。船的出现，为人们的迁徙、粮食的运输、打仗、商业往来，提供更多便利。中国的海运在宋朝就很发达了，中国海船既大且稳，加上设备完善，中外客商的贸易和运输全靠它。当时，中国海船几乎垄断了中国到印度之间的航线，福建泉州就是当时的世界大港。

航运又称水路运输，包括河流运输和海洋运输两个方面。中国是一个多水的国度，自古以来就有许多源远流长的江河纵横奔流，航运资源丰富。河流中，流域面积在一百平方公里以上的，就有五万多条。如果把中国的天然河流连接起来，总长度可以绕地球十多圈。众多河流还连着数不尽的支流和湖泊，向着中国的沿海奔流，构成全中国四通八达的河运和海运运输网。