佛塔源自印度佛教，原为供奉佛骨的所在，不供佛像，更谈不上登临，在寺院中居于中心地位。但从南北朝中期开始，这一地位开始逐渐改变。内部供奉佛像的佛塔，实际是一种佛殿，后来佛像越来越多，塔中狭小的空间容纳不下，于是采用传统的殿宇作为佛塔的补充。随着殿宇的地位日益上升，传统的院落手法也逐渐运用于寺庙布局中。

到隋唐以后，佛殿成为寺院建筑的中心和主体，佛塔则分置两侧甚至别院，这种布局逐渐定型下来。

隋唐时期，建造宏丽的佛寺成为潮流，其特点便是以高大的殿阁为主体，以回廊院落为单元，通过繁复的空间组织，形成丰富开阔的院落格局。寺院建筑越来越大，越来越美，表达了人们希望在现实世界中营造佛国净土的愿望。

院落布局的其中一个审美体验是重要建筑在庭院之中很少能够从外部一览无遗。越是重要的建筑，其前奏的院落越多，人们在朝觐过程中的步步行进，距离与阻隔也构成了人们心理的期盼与紧迫：在宫廷中偏重于威慑，到园林中则转化为审美。在中国的审美理想由雄壮转为深远的过程中，其内在的蕴涵意义无比重大。好比“欲知后事如何，且听下回分解”，给人想象，隽永有味。

宗教热情对于建筑技术的进步和物质成就的提高都有不可估量的意义，这一点东西方皆然。但在中国，情况仍有其特殊之处，越到后来，佛教的异域色彩越是淡化，最终演变为完全中国式的禅宗。禅宗阶段的佛教，认为心外无物、此心即佛，事实上已不需依靠建筑或其他方面的形色渲染吸引信徒。在禅宗寺院中，开凿石窟、营建高塔这类物质上的孜孜追求已经没有太多意义。禅宗寺院多朴素亲切，僧人们在青山绿水、竹窗茅檐间“砍柴担水，无非妙道”。