“姓”是一个会意字，也是一个形声字，由“女”和“生”两部分组成，代表了一种血缘关系，同一个母亲生的子女就是同姓，同姓即同祖。据史学家考证，最古老的姓始于原始社会的母系氏族时期，当时人们只认识自己的母亲，不知父亲是谁，以血缘纽带联结，过着群居的部落生活。每一个部落都有自己相对固定的居住区域，也有标志自身、区别其他族群的称号，这就是最初的“姓”。

上古最古老的八大姓：姜、姬、妫、姒、嬴、姞、姚、妘，有什么共同特点呢？——都是“女”字旁，这也反映了“姓”是母系氏族的产物。不同的姓，即不同部落的氏族，异姓氏族方可通婚，同姓则不可。

“姓”，是因“生”而得，代表母系承递的脉络，是同一祖宗的所有后代共同的称号。然而，同一祖先繁衍的子嗣增多，族人中的一部分必然要迁徙至其他地区。这时，迁徙的各分支的子孙除保留原有的姓外，又分别为自己取了称号作为标志，这就是“氏”。所以，“氏”是由姓进一步衍生出来的分支。

周朝的分封制度，将土地分封给兄弟、亲戚和异姓功臣，建立了71个封国，如周公长子伯禽封于鲁，建立鲁国；太公望姜尚封于齐，建立齐国；周成王的弟弟叔虞封在唐，建立晋国等。这些诸侯国的后人即以封国名为氏，而后各种氏的名称不断出现，氏的数量远远超过姓。

比如屈原，他的先人是楚武王的儿子公子瑕，其封地在屈邑，于是封邑“屈”就是他的氏。楚武王，姓“芈（Mǐ）”，如果我们就这个字的造型看，有点像羊，或许这就是以“羊”为图腾的姓。因此，屈原的姓是“芈”，“屈”是氏。