古代的天文活动是由专门的机构来负责运作的，它是中央政府的一个部门，机构名称历代都有变化。隋代以前，叫太史令、太史局或者太史监。唐代的皇家天文机构名称变动很多，有太史局，后来也叫浑天监、浑仪监、太史监、司天台等。宋元时期的称司天监、司天台或者天文院。明清时期基本叫作钦天监。

历代天文机构的规模也很不同。唐代武则天时，浑天监的规模最大，有824人之多。元代司天监157人，清代钦天监154人。