在我们中国人的记忆里，水患的治理从很久很久以前就开始了。

“往古之时，四极废，九州裂，天不兼覆，地不周载；火爁焱而不灭，水浩洋而不息。”这是多么可怕的景象：原本支撑着天地四方的四根柱子，轰然倒塌。天空不能再覆盖万物，大地也不能容载万物。大火正熊熊燃烧，洪水已经漫卷大地。在如此危急的时刻，谁来拯救世界？

女娲来了。她冶炼五色石修补了苍天的漏洞，砍断巨龟的脚来做擎起天的柱子，杀死黑龙来拯救冀州，用芦灰来堵塞洪水。天空被修补好了，天地四方的柱子重新立了起来，洪水退了，大地重回安宁的状态。

大禹治水是人们更为熟悉的故事。

那个时候，到处汪洋一片，人们爬到山上的洞窟里去避难，或者像鸟一样在高高的树上做一个窝来藏身。

传说禹的父亲鲧治水也很努力，但他只是用传统修建堤围的方式来治水。鲧治水九年也没有成功，最后被杀了。

禹从父亲治水中得到了教训，决定改围堵为疏导。不过要疏导，就得把堵水的地方疏通，把四处横冲直撞的洪水引入小河，把小河引入大河，把大河再引向东海，这可不是一件容易的事。禹联合了各个部落的人和他一起治水。以益为首的东方部落，以稷为首的西方部落，还有经验丰富的共工氏后裔等，在禹的带领下，齐心协力面对困难。

他率领人们挖渠开山，疏通河道，让洪水得到疏导。另一方面，他又设置了很多湖泊，将多余的水蓄积起来。禹还发明了“准绳”“规矩”等测量工具，用来测定地势的高低，作为施工的依据。

大禹三过家门而不入，奔忙了十三年，终于取得了治水的胜利。人们拥戴治水有功的禹为帝王，建立了我国的第一个朝代——夏朝。

从大禹治水开始，历朝历代都设有专门的治水官。治理水患，是关系国计民生的大事。

齐桓公和管仲有过这样的对话。

桓公说：“我想听听五害的内容。”管仲回答说：“水是一害，旱是一害，风雾雹霜是一害，瘟疫是一害，虫是一害。这叫作五害。五害之中，以水害为最大。”管仲还建议，要委派熟悉治水的人来担任水官，想办法来消除水害。