有了关于“年”的概念后，怎样纪年，成为历法上的复杂问题。

我国古代有按帝王即位的年次纪年、用年号来纪年、干支纪年、生肖纪年等几种纪年的方法。

殷商和西周都依照商王、周王的在位年数来纪年，这就是帝王纪年法，也是最早的纪年法。春秋以后，周王的权力被削弱了，各个诸侯国都用本地诸侯的在位年数来纪年。记载鲁国历史的《春秋》就用鲁国国君年号纪年。如“十年春，齐师伐我”。“十年春”指的就是鲁庄公即位第十年。鲁庄公在位第十年的春天，齐国军队攻打鲁国。

从西周开始直到汉景帝为止，最常用的是帝王纪年法。

从汉武帝开始以年号纪年。公元前140年，汉武帝刘彻即位，改年号为建元元年；至第七年，改为元光元年；又过了六年，改为元朔元年……从汉代开始，皇帝即位后的年号，成为一件极为重要的事情。皇帝一般在即位时用新年号，中间根据需要可以随时更换。年号换得最多的是武则天，她在位只有十五年，却使用了十四个年号，随心所欲，经常一年换用两个年号。清朝的皇帝都是一个皇帝一个年号。人们习惯用年号来称呼皇帝本人。说清圣祖、清高宗、清仁宗、清德宗，人们不熟悉，但一提到康熙、乾隆、嘉庆、光绪，人人都知道。康熙在位六十一年，年号使用的时间是最久的。从汉武帝开始，直到清朝末年，重复使用最多的是“太平”年号，先后被不同朝代的八位帝王用过。年号一般由两个字组成，也有用三个字、四个字的，最长的有六个字，如西夏惠宗的“天赐礼盛国庆”。当然，也有皇帝不用年号的，如西魏的废帝、恭帝。还有沿用前面帝王的年号不改的。帝王纪年和年号纪年，是我国古代历法家和史家所用的传统纪年法。

中国古代还曾经使用过岁星纪年法和太岁纪年法。岁星就是木星，岁星纪年法就是根据木星在天体中运行的规律来纪年。古人把周天分为十二份，木星每年行经一次，就用木星所在的星次来纪年。《左传》《国语》中所载“岁在星纪”“岁在大火”等大量记录，就是用的岁星纪年法。

后来由于岁星纪年法不够精确，木星并不是十二年绕天一周，而是11.8622年绕天一周。人们又以想象中的理想天体——太岁——来纪年，但终因比较烦琐，与实际天象也有较大出入，到东汉时期被废止，此后中国一直沿用干支纪年法。

干支纪年如前所述，是把天干中的一个字放在前面，后面配地支中的一个字，构成一对干支。如“甲子”“乙丑”“丙寅”“丁卯”等，直到第六十对干支，周而复始，不断循环。

后来，人们略去天干成分，用十二种动物表示十二地支，这就是十二生肖纪年法。十二生肖纪年法，以十二年为一个周期，选了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪十二种动物。这些动物与人们生活相关而且常见，更加方便人们记忆。少数民族也有用十二生肖纪年法的，只是有些动物略有不同。云南的傣族用象代替了猪，因为大象和傣族人的关系更为紧密。傣族还用蛟、大蛇来代替龙，用小蛇称蛇。彝族则用穿山甲来代龙，维吾尔族用鱼来代龙。

1949年以后，我国采用国际通用的公元纪年法，这也是我们正在使用的纪年法。公元纪年使用的是精确度很高的格里历，三千多年才有一天的误差。

格里历

格里历，即格里高利历法，由罗马教皇格里高利十三世颁布。它是世界上所通用的历法，简称格里历或公历。中华人民共和国成立后，中央人民政府通令，中国以格里历为国家历法，并采用公元纪年，但不废除农历。