《易·系辞》里有“上古穴居而野处”，此后人类还走过了半穴居时代，用泥土、木和草支撑自己的家。某些有条件的地方用泥土建筑居所，并一直沿袭到现在。用泥土构建房屋的样式有很多，窑洞就是其中一种，相较一般在地面上建房的方式，窑洞则采用从地面往下一点点掘土的方式来形成空间，所以又称为“减法建造”，主要分布于黄河流域陇东、陕北、晋中南、豫西、冀北、宁夏南部等气候干燥、少雨的黄土地带。这些窑洞通常靠山崖直接开掘而成，称为“靠崖窑”，又称“沿山窑”，垂直的崖面上开掘出的土窑一字并列排开，远远望去仿佛山崖上的一张张口，透着生命的气息。

窑洞

黄土高原地区常年干旱，风沙多，日照强烈，早晚温差大。这里黄土很深，质地均匀，也较难渗水，不容易塌陷，适合挖洞。窑洞里面冬暖夏凉，保温性很好。窑洞内往往面积很大，使用时间长，具有隔音、防火、抗震的功能。

除泥土建造外，身处森林地区或树林茂密地区的人们，则更多采用木材建造井干式民居（木楞房）和干栏建筑。前者通体由木材构成，用原木叠筑成墙，用木板做成屋面，屋顶则用原木作檩条，上铺木板。后者采用穿斗式的木构形式，底层架空，上层居住，这是因为处在亚热带湿润、炎热、雨量充沛的地区，需要避免雨季时居住部分地板过于潮湿，且防毒虫野兽侵入。

相比较而言，水网密布的江南水乡，像乌镇、周庄，民居大多傍水而建，并且“贴水成街，就水成市”，人们来往交通也以水路为主。水乡民居一般呈纵向扩展，极少横向营建，并且在纵向扩展中，房屋的开间也往往只有一间，形成单开间多进式民居形式——这是为了实现让更多人家可以临水而居的建筑设计。

江南由于人口众多，土地相对少。为了减少占地面积，江南民居往往布局紧凑，一般有两层。为了防潮，底层一般用砖石来建造。

云南大理、浙江温州，四川丹巴县都出现了石头垒砌的碉楼。藏学家任乃强教授20世纪30年代考查丹巴时发现，这是藏寨聚落的民居，源于嘉绒地区原住的氐羌先民。碉式民居样式的形成与地形和历史有关，它们建于山地，属于军事城堡，有明显的战略扼守之意，在冷兵器时代这种堡垒有利于掌握制敌的先机，高碉楼便于人们看得更远，防患未然。

就防范而言，闽南客家的环形土楼也有类似的特点——军事防御。这是由于当时匪患猖獗，盗匪出没无常，宗族之间的矛盾冲突也十分尖锐，因此防御措施便成为建造民居的首要原则，并形成了聚族而居，营建集体住宅的传统。土楼宏伟壮观，造型古朴，独具特色，并带有浓郁神秘色彩，被联合国教科文组织称为“世界独一无二的、神话般的山区建筑模式”。

可以这样讲，不论是院落式、穴居式、楼居式，还是其他民居类型，民居建筑的形式、布局与当地的自然条件——地形地貌、气候雨量、森林植被，农耕等生产方式，以及民族文化与信仰等是密切相关的，先民们凭借智慧与经验，就地取材，营建出所属地区的家园建筑，也由此让我们得以窥见古人的生活形态与精神心理。