本来，黄河从源头流出汩汩的清泉，沿途多山区，又有森林，森林把山区流下的水又过滤了一遍，水质极清。但是，当黄河流经世界上最大的一块黄土地——黄土高原时，由于黄土高原森林植被稀少，水土无法得到保持，于是高原上的溪涧把大量的黄土冲刷下来，统统带进了黄河，特别是一场暴雨过后，山上的洪水裹挟着泥浆，连黄河中鲤鱼的颜色都浸出了土黄色。

此外，中国传统社会重农抑商，黄河两岸及泾渭流域的土地被大面积开垦，久而久之导致生态环境遭到严重破坏，河流含沙量增加。加之我国建筑以木结构为主，对木材需求量极大，对森林也造成了破坏。

民谚说“跳进黄河洗不清”，就是说黄河的水太浑浊，所谓“一碗水，半碗泥”，这是黄河中下游水质真实的情况。黄河水中泥沙多，每立方米含黄沙量约35千克，真是名副其实的“黄”河！

黄河每年将16亿吨沙带到下游，使黄河中下游河床高于两岸的平原，并且还在不断淤高。黄河流经的开封河段，河段高出城市10米，素有“地上河”“悬河”之称。当年包拯任开封府尹，以“立朝刚毅”著称，《宋史·包拯传》载其“人以包拯笑比黄河清”，即人们从来不见包拯笑，他们也从来不见黄河清。

当洪水泛滥时，汹涌的洪涛从两侧河堤流出，挟来一次又一次的洪患。因此，历代执政者都将黄河治理作为重要国事来应对。据统计，在过去两千多年的时间里，黄河下游有记载的决堤1593次，平均每三年决堤两次。决堤时若没有及时封堵，黄河就可能任性地改行新道，进而导致水系紊乱、堤防缺失。历史上，黄河大改道26次，北泛天津入渤海，南侵淮河入黄海，其带来的瘟疫、蝗灾、饥荒、匪患等给广大地区的人民带来深重的灾难。

悬河的形成

悬河，又名地上河，指河床高出岸边地面的河流。黄河下游之所以会形成悬河，主要是因为河水流经黄土高原时挟带了大量泥沙，在流过下游平缓河道时，泥沙因流速减缓而沉积，久而久之，造成河床升高、水位上升。人们为防止河水泛滥而修筑堤岸，且堤岸要不断增高，日长月久，便形成河床比两侧堤岸高的现象。