《礼记·郊特牲》里讲“万物本乎天，人本乎祖”，与“尊天”并列的是“法祖”。祭祀天地，报天地覆载之德；祭祀祖先，报先人养育之恩。殷商以后，普通人祭天的权利被剥夺，但祭祖的传统仍保留下来。到今天，清明节扫墓、十月朝祭祖仍然是各地的传统习俗；部分地区，农历七月中元和腊月里还有“请祖宗”的仪式，以祭奠先祖。

敬祖是殷商时代就已确立的一种传统。商人崇拜祖先，除在甲骨卜辞中有记载外，考古学家开掘的殷墟遗址里也有大量能证实祭祀祖先的遗迹存在。考古学家张光直先生认为：“商”字的含义即祖先崇拜，在商人的世界观里，神的世界与祖先的世界之间的差别，几乎微不足道。祖先生而为人，死而为神，或即半神。在商人看来，祖先护持着本氏族、部落、国家的安危，他们能够授福佑于人世，也能降灾祸于人间，他们支配着人的命运。

商人尊主宰日月风雨的上天为“天帝”，祖先则是殷王或巫师沟通上帝的“宾”，起到中介、传达的作用。殷墟卜辞里有商人死去的祖先“宾于帝”的记载，所谓“宾于帝”就是祖先客居在天帝那里。所以，商人祭祀天帝时，总是通过祖先来表达对天帝的敬意。

《尚书·周书召诰》说，郊祭祭天时，用二牛作为祭品，其中一头牛献给天帝，一头牛献给商人自己的先祖（“用牲于郊，牛二”）。祖先与天帝在一起，因此，从殷商到清代，朝廷祭天都是跟祭祀祖先在一起。