古代冬至有祭天的仪式。《史记·封禅书》上写道：“冬日至，祀天于南郊，迎长日之至。”夏至祀地，冬至祭天，是宫廷的礼仪。明清两代皇帝冬至要到天坛祭天，第二天在太和殿里接受文武百官的朝贺。

冬至也要祭祀先祖，有的在家庙，有的祭扫坟墓。祭祖是后代孝顺的行为，同时也增强了亲人间的联系，让家族成员共享团圆的喜悦。全家大小齐聚，按照长幼顺序，一一祭拜祖先，祈求祖先保佑。祭祖时态度要虔诚，祭品要丰厚。祭拜之后，家族聚餐，开怀畅饮。

冬至节，读书人要祭祀先师孔子。在冬至日悬挂孔子像或设孔子牌位，师生轮流进行祭拜。此时正是新谷入仓、酒肉丰饶的时候，人们在礼拜尊长之前会去拜师。在民间礼俗里，有先外后内的原则，所以拜师排在礼拜尊长的前面，同时也反映了尊师重教的传统。学生怀着对老师的敬意，备上礼物，酬谢老师一年的教育之恩。山西《左云县志稿》记载：“冬至，谓之‘亚岁’。隆师，送节。”山西《虞乡县新志》写道：“各村学校于是日拜献先师。学生各备豆腐来献，献毕群饮，俗呼为‘豆腐节’。”河北《新河县志》记载：“冬至日，为长至节。小学学生衣新衣，携酒脯，各赴业师拜，是曰‘拜冬’。”

冬至要礼拜尊长，设下家宴，表达对尊长的孝敬。为长辈献上鞋袜，也是不可少的。鞋袜可御严寒，希望长辈穿上新鞋袜，温暖过严冬。冬至之后白天越来越长，冬至节献上新鞋袜，也有添寿添福的意思。