从古至今，人们对长江的称谓多种多样。“江”是古代文献中对长江的特指，《尚书·禹贡》里有“岷山导江，东别为沱”，《尔雅·释水》中有“江、河、淮、济为四渎”。长江有时也称“大江”，如苏东坡的名句“大江东去浪淘尽”。随着对长江认识的逐步加深，人们感到单称“江”或“大江”不能完全表达其源远流长的地理特点，所以便有了“长江”这个名字。“长江”之称始于东汉末年。

晋以后，称“长江”者逐渐多了起来，李白诗云“唯见长江天际流”，杜甫诗言“不尽长江滚滚来”。但由于历史局限，交通不便，以及流域地理特点，古人无法对长江做出整体性的认识，所以便形成了很多的分段别称。

比如长江正源称为“沱沱河”，沱沱河之下是“通天河”。通天河河床海拔三四千米，和长江中下游相比，真可谓是通天的河流！至川藏交界处，又有了“金沙江”之名。所谓“金沙”，顾名思义指金沙江里富含沙金，我国古代至迟在商代已采金并加工金箔。《韩非子·内储说上》云“丽水之中生金”，这里的“丽水”就是金沙江古名之一。金沙江在川滇边界拐了七个大弯，至四川宜宾接纳岷江后才称作“长江”。

自宜宾起，各段也有别称。宜宾到湖北宜昌段称“川江”。长江过宜昌后，进入“极目楚天舒”的两湖平原，这是古荆州之地，湖北枝城至湖南城陵矶段称“荆江”，“长江万里长，险段在荆江”，就是指这里。尤其是下荆江，直线距离80千米内，蜿蜒曲折分布着240千米的河道，江水在这里绕了16个大弯，素有“九曲回肠”之称。长江进入江西后，九江段称“浔阳江”，白居易曾被贬作江州司马，江州正是现在的九江，他就是在这里写成了《琵琶行》，其诗云“浔阳江头夜送客”。接纳鄱阳湖水系后，流经安徽境内段称“楚江”，因安徽古时属楚国，又因安徽简称“皖”，也称“皖江”；流入江苏境内后，镇江、扬州附近古有扬子津渡口，长江就有了她最后一个别名——“扬子江”。

长江全长6387千米，是亚洲第一、世界第三大河流（仅次于尼罗河与亚马孙河）。它流经青海、西藏等十一个省（自治区、直辖市），我们熟悉的成都、重庆、武汉、南京、上海等历史文化名城均有她的环绕。