长江流域气候湿润，降水丰富，地表河网密布。七千年前，先民“刳（kū）木为舟，剡(yǎn)木为楫”，开启了原始的航程。所谓“南船北马”，船是过去南方基本的交通运输工具。

作为中国第一大江，长江拥有干支直达、江海畅通的水运网。在上游，各支流大多南北而来，汇入长江。“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还”，想一想这得多快！在中游，“一江两湖”相得益彰，不论是“衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯”的八百里洞庭，还是“芦荻渐多人渐少，鄱阳湖尾水如天”的淼淼鄱阳，都是引人入胜的地标美景。大江大湖，国之经脉，“两湖”连通长江，又与其他支流、湖泊形成了庞大的中游航道网。在下游，河港沟汊密布，航线众多，是长江水系航运最发达的地区。长江三角洲地区正是凭借这纵横交错的航道网，成为近代以来中国经济率先发展和最为富裕的地区。