中国的地势，西高东低，长江、黄河、淮河的主流，都是从西向东，而且互不相通的。但从南到北有一条人工河道纵贯其间，把它们连成一个“丰”字形，这就是世界上最长的京杭大运河。它北与黄河相连，南与钱塘江相接，将海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系连接起来。自从有了大运河，在中国的大地上，出现了一个四通八达的水运网，全国的内河航运发生了巨大的变化。

大运河在历史上一共经过三次比较大的开凿工程。第一次在春秋时期，吴国在现在的扬州附近，开凿了一条沟通长江与淮河的人工河道，叫作“邗沟”，成为大运河最早的一段。第二次是在隋朝时，主要是隋炀帝时期，以洛阳为中心，从南到北分为四段，分别为从余杭到京口的江南河、在淮河与黄河之间的通济渠、在黄河和海河之间的永济渠、邗沟，把北方的政治中心和南方经济繁荣的地区连接起来。经过第二次工程，原有的各段运河连接起来，南北大运河的浩大工程已经完成了。

第三次是在元朝，从淮阴一直往北，经过江苏省北部和山东省，直到北京的运河。这就是元、明、清三代所使用的，通常所说的京杭大运河。

运河的开凿整修，反映出朝代的兴衰。隋炀帝开凿大运河，促进了南北经济文化的交流，但开凿运河带来了沉重的徭役负担，激化了阶级矛盾，也成为隋朝灭亡的原因之一。

唐朝诗人皮日休有句诗写道：尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。意思是说人们都说隋朝亡国是因为这条河，但是到现在它还在流淌不息，南北舟楫往来仍然畅通无阻。

这算是较为客观的评价。

南北大运河工程的浩大，可以和万里长城相媲美，它是世界上最长的运河。河水很深，河道很宽，最窄的地方，河宽都有30到40米。据说，隋炀帝杨广下扬州的时候，文武百官等人乘坐了几千艘大船，船和船首尾相接，长达二百多里。他自己乘坐的那艘最大的龙船，有二百尺长，四丈五尺高，船上还盖了四层宫殿，一百几十间房子。八万多个壮丁日夜背纤，才把这几千艘大船拉到扬州。从这里，我们大约可以想见大运河的规模和通航能力之大了。

元、明、清三朝，统治者为了南北交通的顺畅和南方漕粮的北运，在隋唐大运河的基础上再次开凿运河，隋朝运河成为现代京杭运河的前身。

大运河的开通，在中国历史上有着超乎寻常的意义。尤其是湖广、江浙逐渐开发成为大粮仓后，大运河就成了南北交通的大动脉。大运河一开始通航，就被用来转运物资。当时，在运河航行的船舶衔接有千余里，往返的船工达数十万。船里所装载的，都是南方各地所出产的物资，不仅有粮食，绫罗绸缎、翡翠、珍珠、象牙、沉香、瓷器、铜器、纸、笔、海味等各种物品都有。

随着运河的开凿和通航，沿河的地方都迅速发展起来，相继成为南北交通的重要码头和当时著名的商埠。