事物都会经历一个从简单到复杂的发展过程，人们可以用数字来描述这个过程。“一、二、三”既是数字的开始，也是世界的开始。古人认为，宇宙的起源也经历了从简单到复杂，从一到多的发展过程。

老子曾借助这三个最简单的汉字，来描述宇宙万物的生成过程。

道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。

——《道德经·第四十二章》

混沌的“一”

在三伏天的室外跑两圈，你将会“一身是汗”。这表示你“全身是汗”“浑身是汗”。可见“一”除了表示“一个”，还可以表示“整个”“全部”。

在老子看来，宇宙原本是“无”（空无形象）。在代表宇宙规则的“道”的推动下，“无”起了变化，生成一个混沌未分的整体，可以叫作“一”。这个“一”包含了所有，包含了一切。

物生有两

渐渐地，混沌的整体中分出对立的两面，我们叫它天和地、阴和阳，这便是“二”。

对立的两面相互感应，使宇宙由混沌变为清晰的状态，千千万万的事物都从中化生出来。

在每一事物内部，也广泛存在这种对立的因素。比如，天分阴和晴，地分水和陆，人分男和女，动物分公和母，植物分雌和雄。

古人把这种现象叫作“物生有两”。每一物都不会落单，它自然会有一个“对子”。所以老子曾说：“有无相生，难易相成，长短相形，高下相盈，音声相和，前后相随。”有和无，难和易，长和短，高和低，前和后，都是密不可分的“对子”。

此外还有像贫富、胖瘦、美丑、善恶、得失、吉凶、祸福……我们能够不断说下去。

三生万物

如果这对立的两面只是对立，那就成仇家啦，不能够推动万物的生长繁衍。所以它们在对立的同时，也在相互感应、相互合作。

保持对立，是为了更好地感应和合作。这样便能够从“二”发展为“三”。

拿太极图来说，白鱼是“一”，黑鱼也是“一”，它们共同合成了圆圆的太极图，这又是一个“一”。太极图运转不息，便是“三生万物”。

拿人类的家庭来说，男性是“一”，女性也是“一”，两人组成一个温暖的家，这就是“三”。子子孙孙绵延不绝，就好比“三生万物”。但是假如两人离婚了，男还是一，女还是一，可是“三”没了，便不能够“生万物”。

所以，“三”不是从外面又跑来一个东西，它就在两个对立面之中。