秦始皇统一六国后，建立了统一的中央王朝，废除分封制，实行郡县制。这时，只有皇位实行世袭，朝廷主要根据军功、朝臣举荐、国家征召等方式任命官员。

汉初，最高执政集团由创业功臣构成，这也是中国历代王朝开国初期的传统，即“功臣政治”。之后，往往继续由功臣子弟占据执政高位，而后“富不过三代”，渐变为“贤臣政治”。

汉初黄老之学盛行，只有私家教学，没有出现传授学术的学校。汉武帝采纳董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”，承袭西周之制，设立太学。太学，相当于我们现在的公立大学，但全国仅一所。里面的学生，按照毕业考试成绩被分为两等，当时称两科。甲科出身的做郎官，即皇宫里的官职；乙科出身的为吏，回到其本乡地方政府。这些人在中央或地方政府需要人员的时候，由各级长官选用。

除此之外，从汉高祖刘邦开始，诏令天下察举孝廉和茂才，希望各地将德才兼备者推荐给朝廷，这就是所谓的“乡举里选”，即在乡邻之间推选人才，然后经由朝廷“策问”授予官职。名臣晁错就是以“贤良”入选，经帝王亲自策问，得以升迁为中大夫。西汉著名思想家董仲舒也是在汉武帝即位不到一年（公元前140年）时，通过举“贤良”，连对三策而被列为上等的。

察举的项目有很多，大致分为两类：一类属于每年定时由各郡长官按名额规定推荐的，主要有“茂才”“孝廉”两科。“举孝廉”，就是由地方政府察举推荐孝子廉吏到朝廷做官。“孝”是皇帝对百姓的要求，“廉”是政府对官吏的准则。举孝廉，除了选拔功能之外，根本上是希望借此在民众中形成良好的道德风化。还有一类属于非常科，是根据皇帝需要临时指定的特别选士科目，如贤良方正、明经、童子等科。

任何政策开始时确实能起到积极的作用。汉初，察举制度的确能将地方的贤能之士推选到朝廷来。但时间一长，尤其到了东汉，贵戚操纵察举，请托舞弊之风盛行，以致孝廉充斥仕途，阻塞了其他进仕之路。针对这样的流弊，东汉顺帝时尚书令左雄提出要在地方察举的基础上，再加上一番考试，这也为后世以考试为核心的科举选士制度提供了借鉴。