天底下没有谁不会犯错，人的局限性决定了即便是君王，也不可能事事正确。天子也有判断失误、决策不当的时候。判断失误、决策不当时，就需要有人提醒。这时，作为专门劝谏天子过失的官员，谏官便成为向君王进尽忠言，纠正执政偏差的重要人物，被看作与左丞右相同等重要的帝王辅弼。

战国时期的齐威王就是因为能从谏如流，而实现“燕、赵、韩、魏闻之，皆朝于齐”的盛况。当年，他接受邹忌的“讽谏”，提出“能面刺寡人之过者，受上赏；上书谏寡人者，受中赏；能谤讥于市朝，闻寡人之耳者，受下赏”。如此一年后，即使有人想再劝谏齐王，但已“无可进者”。燕、赵、韩、魏等国听说了这件事，都派人来朝拜齐威王。可见，一位善于纳谏的君主，必然能建立威信，成就大业。

汉武帝时沿袭秦制，设“谏大夫”；东汉光武帝时增“议”字，始称“谏议大夫”，置三十人。谏议大夫的职责就是“直言极谏，匡正君非，谏诤得失”，对皇帝的言行和朝廷的政令提出意见和批评。

从秦汉到明清，中央的监察官员都叫御史。监察机关在西汉叫“御史府”，东汉以后叫“御史台”，明清称“都察院”。孔子言：“昔者天子有争臣七人，虽无道，不失其天下；诸侯有争臣五人，虽无道，不失其国；大夫有争臣三人，虽无道，不失其家。”

历史上最有名的谏臣恐怕就是魏徵了，他与唐太宗的故事也被传为佳话。然而，即便是魏徵，也曾因公开在朝廷上触怒太宗而险遭杀害。身为谏官，劝谏是他的职责，说对了固然好，可是，说错了，皇帝加罪，怎么办？所以，政府在设置谏官制度时，提出了谏官“言者无罪”“谏言不露”等基本原则。传说赵匡胤甚至立下“不杀士大夫及言事者”的遗嘱，整个宋代也确实基本没有杀过士大夫。通过制度确保了对权力的监督，促进了国家的长远发展。