中国古代最早系统论述教育问题的文献是《礼记》里的一篇文章——《学记》，它深刻影响了中国后世的教育思想。

我们现在有九年义务教育，在中国古代要学有所成也需要九年时间。

一年视离经辨志；三年视敬业乐群；五年视博习亲师；七年视论学取友，谓之小成。九年知类通达，强立而不反，谓之大成。

——《礼记·学记》

学校每年一次招生，每隔一年对学生进行一次考查，考查的时间分为一年、三年、五年、七年和九年。考查的内容也不单单是知识技能，而更侧重社会需要，考察学生的品格、学识等。

第一年学习结束时，就要脱离经文，考查积累，这是童子功夫。

第三年就是看学习是否勤奋，人际关系是否融洽。

第五年是看学习内容的广博以及对师长的态度。

第七年讲究学生能够求证知识、分析问题，建立友伴关系。

第九年能够触类旁通、洞明事理，个人的建树能够推动社会的发展。

由此可见，我们古代的教育是非常重视立人、实践与创造的。教育的目的，不是指向升学、就业等功利目标，而直指“人”与“社会”，同时又按照人的身心发展成长规律，设定每一个阶段具体的目标与要求。那么，具体的老师如何教，同学如何学呢？

《论语·述而》里讲“不愤不启，不悱不发”，强调“启发式教育”。不到学生苦思冥想仍不得其解时，不去开导；不到学生想说却实在说不出来的时候，不去启发。这就是《学记》里提出的“君子之教，喻也”。教育是通过启发诱导的方法来鼓励、晓喻学生，要开启学生内在的“明德”进行自我教育。因而教育，从本质上讲，不是学生等待教师来教，而是自己主动学，以自我成长、自我实现。