生肖十二年一循环。子鼠值岁，丑牛接班，寅虎继任……岁月的舞台上，一年有一年的精彩。这些生肖动物各有怎样的特点？

鼠，打着“子”的旗号，在十二生肖中首屈一指。在童谣里，老鼠单纯可爱。“小老鼠，上灯台，偷油吃，下不来。吱吱吱，喊奶奶，奶奶不肯来，叽里咕噜滚下来。”在民间风俗里，农历正月二十五是“填仓节”，仓神就是老鼠。填仓节的晚上不能点灯，据说这天晚上是老鼠嫁女的日子。“老鼠嫁女日”在各地的日期并不统一，也有在十二月初三的，还有说在正月初七的。

牛，十二生肖排名第二。在农耕年代，牛是人们最早饲养的动物之一。牛的性情特别平静温和，奋力耕田犁地，任劳任怨。所以，农民对牛充满了感情，将牛视为家中宝。

虎，声吼如雷，是百兽之王，人们把虎画在门上；用布做成色彩鲜艳、造型生动的布老虎，白天是孩子的玩具，夜晚做孩子的枕头，希望借助虎的力量来驱除邪恶。

兔，常常用来代指月亮。八月十五中秋节，老北京旧日的风俗中，会用泥捏出兔首人身的“兔儿爷”，色彩鲜艳，形态各异。正统的兔儿爷形象是左手端捣药钵，右手持药杵，但也有穿着盔甲拿着大旗的，还有骑虎和默默坐着的。温婉的兔子，跑得很快，所以古人喜欢用“兔”来为自己的爱马命名。秦始皇的战马叫“白兔”，关羽骑的马叫“赤兔”。

龙，与十二生肖里其他动物不同，它是传说中的神物，是权力与力量的象征：“角似鹿，头似驼，眼似兔，项似蛇，腹似蜃，鳞似鱼，爪似鹰，掌似虎，耳似牛。”龙分很多种：能发洪水而有鳞的龙是蛟龙，它得水就能兴云作雾，腾跃于天空上。有翼的龙是应龙，它是龙中之精，传说千年才能成为应龙。虬龙是有角的龙，螭龙是无角的龙，蟠龙是蛰伏在地还没有升天的龙。

巳年出生的人属蛇。蛇被称为小龙，作为人类所敬畏的灵物，蛇比龙的资格更老。在没有创造出龙之前，蛇就已经是原始崇拜的对象了。龙的主干部分和基本形态都取于蛇，这说明在图腾林立的时代，蛇图腾最为强大。蛇是一种神秘的动物，它虽然没有脚，却依靠身上的鳞片与地面摩擦游走神速。蛇的蜿蜒盘旋和迅速敏捷，启示了军事家。军事上的长蛇阵是模仿蛇的身形和动作而来，将队伍摆成长蛇状，首尾呼应：敌人攻打队首，队尾就来接应；攻队尾，队首来接应；攻打中部，首尾都可以来呼应。

午为马。仰天长啸，掠地生风，马一往无前。然而一旦套上辔头，它又成为人类最忠实温顺的伙伴。“宝马配英雄”，马陪英雄出生入死。相传西周穆王远征，出行时驭八匹骏马；汉武帝获大宛汗血马，称之为“天马”；项羽的“乌骓”、关公的“赤兔”，都是有名的宝马。

未属羊。羊温顺安静，在古人心目中，羊是一种美好的动物。“美”字就由羊引申而来，原始人也以戴上羊角形头饰为美。羊善良、知恩图报，也善于在群居生活中相处，因为它品德出众，被古人封为“德畜”。

申为猴。猴子好动，聪明伶俐。《西游记》中的孙悟空号称齐天大圣、美猴王。他神通广大，降妖除怪，在西天取经路上不畏艰难，坚忍顽强。“猴”与“侯”谐音，在古代绘画里，猴常常作为吉祥的象征。画猴子骑马，寓意是马上封侯；画猴向枫树上挂印，寓意为封侯挂印。

酉为鸡。一日之计在于晨，闻鸡起舞，奋发进取。古人称鸡有“五德”，是“德禽”，是文武兼备、勇敢仁义又可信赖的动物。

戌属狗。古代昼夜十二时，戌时为夜的开始，狗守夜，所以主戌。狗是人类驯养最早的家畜之一，对人特别忠诚。晋朝时有“黄耳传书”的故事。诗人陆机住在洛阳的时候，和家中失去了联系。一天，陆机又开始想念家人，他叹口气，一边抚摸着名叫黄耳的狗，一边说：“你要是能帮我传递书信就好了。”黄耳摇着尾巴，汪汪叫着，好像要陆机把书信给它。后来黄耳历尽艰辛，竟然把陆机的书信送回了家，又把家人给陆机的回信捎回给了陆机。陆机喜出望外，也为黄耳的忠心耿耿而动容。

十二地支的末位是亥，它的属相为猪。“猪入门，百福臻”。远古年代，猪是可以夸耀的财富。千百年来，人们祈祷平静祥和的生活，便有了猪拱门的年画、剪纸、刺绣，肥肥的猪背脊上往往还驮上聚宝盆，象征吉庆有余。

圆明园十二生肖兽首铜像

圆明园十二生肖兽首铜像，原来为圆明园海晏堂外喷泉的一部分。生肖像兽首人身，兽首为铜雕，人身为石雕。十二生肖像依次排列，每到一个时辰，表示这一时辰的生肖像就从口中喷出水来。鼠像喷水，表示正在子时；虎像喷水，表示正在寅时。至正午时，十二尊生肖像会同时喷水。这组生肖像既有装饰、观赏的价值，又有纪时的作用。它们在英法联军焚掠圆明园的时候被掠走。目前，圆明园中十二生肖兽首已经有七个回归中国，不过蛇首、鸡首、狗首、羊首、龙首，仍下落不明。