民以食为天。“南米北面，北咸南淡”“山西的醋，湖南的辣，上海的甜来东北的大（大碗盛）”，地域环境的不同、生态气候的差异造就了不同地区人们各自的饮食习惯。南方气候温润，河道纵横，适宜种植水稻，人们喜食米饭，面食仅作点心；相反在北方，平原广袤，盛产小麦、高粱、玉米，人们则以面食为主，馒头、饺子是主食。

同样，东北气候寒冷，人们需要更多的热量，肉类也偏咸。冬天里蔬菜少，人们将白菜渍开水贮成酸菜，腌菜也是北方人们过冬前的习俗。湖南卑湿多雨，辣椒御寒成为主流；四川盆地日照偏少，麻辣便是阳光。海边人多喜海鲜，草原牧民多食牛羊，这就是“靠山吃山，靠海吃海”。

到黄土高原上，土气盛大，水质偏碱。所以山西人好醋，“投降交枪不交醋”。

过去交通闭塞，物产流通不易，加之地理环境的局限，各地饮食习惯、口味爱好迥然不同，因此形成了各大菜系。早期比较有代表性的是四大菜系——鲁菜、川菜、淮扬菜、粤菜。所以，在中国，请客人用餐，常常会有问对方想吃什么菜，吃得习惯不习惯之说。

与饮食习惯一样，形成地域特色的还有方言、习俗、艺术、生活方式等诸多方面。

其中语言、口音几乎是一个人地域出身的活名片。中国汉语方言的分布大致有七个方言区：北方、吴、粤、湘、赣、闽、客家。后六种方言，主要分布在我国东南部。这是因为东南多山，人的流动远不如北方平原便捷，南方进入华夏文化体系也略晚。而北方方言，又称官话，则占据了中国绝大部分区域，上至黑龙江，下至云南，其面积占汉语地区的四分之三。

南方方言不但调不同，连腔也不一样。比如吃饭的“吃”，北方人说“吃”，调门有高有低，声调有长有短，但听起来总是“吃”。那南方方言呢？“七”“恰”“夹”“塞”“噎”“携”都有，反正不是“吃”。所以，说北方方言的人聊天，虽说也会有不清楚的时候，但大致能听懂。哪怕是东北话与云南话，也就只有20%的语音不同。但是，粤语与北方方言语音上的差别则高达70%。

方言的差异，也形成了地方戏曲的不同，尽管地方戏的形成并不一定是本乡本土的产物。梆子戏主要在北方，最初形成于山、陕交界地带，后来传入关中形成“秦腔”；传到河南，与当地戏种结合，成为“豫剧”。

有说法称“北方人唱歌，南方人唱曲”。戏曲界评论：“北方人唱的是燕赵悲歌，苍凉激越，声遏行云，气吞万里；南方人唱的是吴越小曲，玲珑剔透，凄婉隽永，韵味无穷。”歌变剧，曲变戏。所以宋元时期的戏剧，北方叫“杂剧”，南方人称“戏文”，这就叫“北剧南戏”。

在中国南方，有绍兴戏（后称“越剧”）、黄梅戏和昆曲。其中，昆曲有“百戏之祖，百戏之师”“中国戏曲之母”的雅称。它产生于苏州昆山一带，所谓“吴侬软语”，最早只是民间的清曲、小唱，发展过程中变成了缠绵婉转、柔曼悠远的典范艺术剧种。