在古代社会，皇帝通常是最高统治者，也就是天下民众的“王”。

提到“王”，我们可能会想到《西游记》第一回里石猴被尊为“美猴王”的情节。这石猴在水帘洞跳进跳出，为众猴子找到了安乐窝。大家便按照约定拜他为“千岁大王”。

这段情节写得颇有意味，当众猴跳进洞里，一个个“抢盆夺碗，占灶争床”时，我们的石猴则是“端坐”，一派胸有成竹之气，于是“高登王位”，被尊为“美猴王”。菩提祖师曾非常清楚地评价过他“身躯鄙陋”，那现在又何来一个“美”字？可见，作为王者，它的美不在外表，而在其德行、能耐。

“美猴王”当然是小说里的角色，但自然界许多群居的动物，的确需要一位“首领”，比如羊和狼。而作为“万物之灵”的人类，在处理复杂的社会问题时，比一般动物更需要“首领”。从早期的氏族族长，到后来的部落联盟首领，到封建时代的“天子”、皇帝，我们能画出一条清晰连续的轨迹。

这位首领在历史上有过“帝”“后”“王”“皇”等各种不同的称号。人们最熟悉的“皇帝”这个名称，是秦始皇所创。秦王嬴政统一中国后，认为自己的成就已经超越了古代了不起的“三皇五帝”，于是将“皇”“帝”这两个称呼结合起来，作为自己的称号。

这个独一无二的、具有一定神圣性的称呼，在数千年的中国王朝更迭中一直被沿用下来。