“九州”一词，最早出现于先秦时期的典籍《尚书·禹贡》中。《左传》里也讲“茫茫禹迹，画为九州”。所谓“禹迹”，就是大禹治水时所走过的广大地区。他用自己的双脚丈量华夏大地，此后“禹迹”一词成为华夏文明疆域的名称。大禹治水后，他将自己所走过的华夏大地分成九个行政区域，这就是传说中的“九州”。

“州”字，《说文解字》里的解释是“水中可居曰州”，就是水所环绕的一块地方。在多水的环境中，州是干燥可居之地。《尚书·禹贡》里讲大禹“导九河”治水，将水排走，开辟出一块块干燥可居的地块来，“九州”配对于“九河”。这样的陆地板块共有九个，也就是“九州”。

《尚书·禹贡》记载了“九州”的名称和大致范围：

冀州：两河之间，即黄河中下游槽形河道之间，相当于今冀晋两省和豫省北部。

兖州：河济之间，古黄河下游河道与济水之间，在今冀、豫、鲁三省交界处。

青州：济水之南，泰山之北，今山东中部和东部。

徐州：泰山之南，淮水之北，今鲁南和苏北。

扬州：淮水之南，南逾长江，西过大别山，东至大海，今苏皖南部，江浙部分。

荆州：汉水之南，南逾长江，今湖北南部、湖南北部地区。

豫州：黄河之南，汉水之北，东接徐州，西抵潼关，今河南大部和湖北北部。

梁州：东临巫峡，与荆、豫二州为界，北抵秦岭，与雍州为邻，略有今四川省及陕、甘两省秦岭以南地区。

雍州：黄河以西，秦岭以北，西抵河西走廊，今陕西及宁夏、甘肃东部和内蒙古南部。

大家或许已经注意到，这些州名有的现在仍在沿用，比如“徐州”“扬州”“荆州”。不过，这里的“徐州”“扬州”“荆州”与今天同名城市所辖区域是不同的。以“扬州”为例，当时的扬州包括今天江苏、浙江、安徽、江西等长江以南广大地区。现在的扬州当时叫广陵，还不属于扬州，属徐州。

同样，当时的荆州也不是现在的湖北省荆州市，而是一个区域范围，属长江中游，大致包括现在的湖北、湖南大部分以及河南、贵州、广东、广西等部分地区，主要是湖北、湖南。

九州的整个范围北至燕山山脉和渤海湾，南至南岭一带，西至陇东高原，这是一片相当广大的区域，想来大禹不可能凭个人之力走遍。但细心的你也许已经意识到了，这片区域正是华夏文明圈。大禹是谁？他可是夏朝的建立者。

由此，我们便知道《尚书·禹贡》关于九州的记载，上古关于禹定九州的传说，其根本不是事实，而是后世人们托大禹之名而对华夏文明这片土地予以确认。尽管九州的区域划分在中国历史上并没有真正实现过，但九州，无论作为数量单位，还是地理区域名词，已成为华夏文明核心区域不可分割的一个完整性结构空间。九州，意味着“一统”，所谓“死去元知万事空，但悲不见九州同”。所以，“大一统”才是“禹划九州”的本意。

由此理解大禹铸九鼎的传说，本质上也就是在表明“天下一统”。九州是中国的代名词，九鼎代表王权至高无上权威，定鼎即表明政权建立。