魏晋时期，动乱不断，人口大量流动，实行“察举制”需要的稳定的地方行政力量和地方人口状态被打破。曹操提出了“唯才是举，以备录用”的用人政策；他的儿子曹丕即位后，听从陈群的建议，推行“九品中正制”。

以家世论“品”，举德才为“状”，中正官通过察访与之同籍的士族子弟，评定其士人的“品状”与等第，按品授官。等第有九品：上上、上中、上下，中上、中中、中下，下上、下中、下下。

随着时间的推移，“九品中正制”也越来越失去了选拔功能，成为士族扩大势力、巩固门阀的工具，严重堵塞了底层寒门子弟上升做官的通道。