长安在关中平原偏南地区，东南高，西北与西南低，像一个簸箕的形状。

“荡荡乎八川分流，相背而异态。”浩浩荡荡的八条河，流向相背，姿态各异，东西南北，往来奔驰。八水是指渭河、泾河、沣河、涝河、潏河、滈河、浐河、灞河，它们在长安城四周穿流。人们充分利用天然河流以及南高北低的地势，开沟挖渠，形成了一个农业灌溉网。长安就处在灌溉网的中心。

“八水”是长安城居民饮水的来源。汉武帝时曾修建昆明池，以供应城区用水。到了唐代，从浐河引了一条渠叫龙首渠，供应唐长安城东部用水。另外，又引潏河的水修建清明渠，供应长安城西部用水。

“八水”的河运功能也不可忽视。有了这八条河流，其他地方的物品运输到长安就更方便了。