殷商时代，中国文字书写系统的确立，奠定了日后东亚汉文化圈交流的基础。

在古代，日本、越南、朝鲜三国都没有文字，汉文化传入后，他们才开始学习汉字。此后，日本借汉字的形和义，发展了假名；越南对汉字的音、形、义加以借用，形成了喃字；朝鲜则孕育了谚文，谚文又称“方言”，其实是与汉语相对应的“本来的朝鲜语”，也就是方便朝鲜老百姓使用的表音文字。日语又叫平假名、片假名，从名称上，汉文是“真文”“真字”“真名”，而他们自己的文字叫“假名”。所以，在过去，东亚同属于一个文化圈，即汉文化圈。相较西方从左向右的横排书写，中国汉字的书写习惯是从上向下的竖排书写，假名、谚文、喃文也是如此。二十世纪以前，汉字一直是日本、越南、朝鲜的官方文字，汉字对东亚诸国在文化上的影响，可见一斑。

日本推古天皇三年（公元595年），高句丽僧人慧慈法师来到日本，被天皇任命为皇太子师。当时中华文明代表最先进的文明，所以对于皇太子的教育来说，接受汉族文化，通晓汉文是成为天皇的基本素养。

不过，他们在语言上并不能直接用汉语交流。所以，过去东亚各国学者间交流，往往采用“笔谈”的方式——“以笔代舌”，即通过书写汉字进行思想和情感的交流。学者和官员间习惯、精通于这种方式；在外交场合，有时尽管有翻译在场，但仍然以“笔谈”进行直接交流。我们今天走在日本街头也随处可见汉字，即便不懂日语、日文，也可以根据汉字提示，辨识理解其意。比如日本有很多温泉，他们称之为“汤”，“汤”在中国古代汉语中，正是“热水”或“沸水”的意思。

近代以来，日本开始向西方文明学习。对于西方传来的新事物、新观念，日本有时借用古代汉语中的固有词来翻译，比如“经济”“宗教”；有时则利用汉语重新创造新词，如“哲学”“文明”“科学”“艺术”“肯定”“否定”等等，而这些新词又从日本输入到中国，直接为我们取用。

所以说，汉字是形成汉文化圈最重要的标志，也是文化交流的桥梁。