元朝建立后，民族融合进一步加强，海外交往越发频繁。元世祖忽必烈定都大都（今北京）后，大都成为整个元帝国的政治、经济中心。多元文化交融，加之天下一统，以元杂剧为代表的，融合了说唱、杂技、歌舞、傀儡等技艺在内的表演艺术在大城市和各地方集市演出。据称意大利旅行家马可·波罗十七岁时随父前往中国，历时约四年，于1275年到达元朝的首都大都，拜见了忽必烈，之后在中国游历了十七年。《马可·波罗游记》里记载了大都、西安、开封、杭州、福州、泉州等城市的风土人情与繁华鼎盛，反映了当时商业的繁荣与兴盛。

自南宋以降，国家经济重心不断南移。“上有天堂，下有苏杭”，其湖山风景自不待言，更重要的是江南的市肆人文，让人们感觉如在人间天堂。

明清之际，尤其是乾隆时期，中国的经济总量曾位居世界首位。经济的发展，促进了市民阶层对精神文化的需求。小说和戏曲等通俗的文艺，打破了正统诗文一统天下的格局，取得了长足的发展。其中明清小说、昆曲、京剧艺术成为这一阶段文艺发展的重要标志。

但是，随着明清时期皇权专制的进一步加强，尤其是清朝中后期实行闭关锁国政策，中国开始从强盛开始走向衰落。同一时期，西方则开始了轰轰烈烈的工业革命，于是中国很快落后于世界历史的潮流，整个社会文化都面临着“三千余年一大变局”的冲击。