中国人崇拜祖宗，捍卫先祖。辱没祖宗，被认为是大逆不道的事情，无论是被人咒骂先祖，还是因为个人原因“不肖”（品行不好的意思），以致不准入葬祖茔，都是极大的侮辱或惩处。反过来，立身处世，出人头地，则被认为是光宗耀祖，扬名立万的荣光。

身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也。夫孝，始于事亲，中于事君，终于立身。

——《孝经·开宗明义章》

可见，通过提升自身修养，“扬名声，显父母”是子女“大孝”的表现。

当初项羽攻占咸阳，有人劝他趁势一举定都富饶而地势险峻的关中，他说：“富贵不归故乡，就如同穿着华丽的衣服在夜间行走，有谁知道！”由此留下“锦衣夜行”的成语，表达了人们功成名就之后，渴望得到乡人嘉许，为本家族增光添彩的普遍心理。

其后刘邦以皇帝身份返乡，大宴乡亲父老，连带着赏赐许多财物，让老乡们分享荣耀。公元979年，宋太宗亲征北汉，途经翰林学士李昉的故乡，特意在此地大宴七日，款待李昉的亲朋故旧以及当地父老。这也是太宗皇帝深谙“光宗耀祖”的心理，给足了李昉面子，借此笼络近臣。

在朝廷还有一种笼络近臣的方式叫“封赠三代”。这是指官员在任时，追赠其三代祖先官爵，而且可以随着官员的升迁而屡次追赠。欧阳修担任中书省参知政事和枢密院副使期间，他的曾祖、祖、父三代就被追赠。

科举制度实施后，光宗耀祖的观念更是大大普及，深入乡土，所谓“起宰相于寒门，拔将军于卒伍”。光宗耀祖成为很多人求学、从政、经商的潜在动力和人生理想，所谓“一举登科，荣宗耀祖”，既是家族荣耀，也是祖先荣光。

从某种意义上讲，“光宗耀祖”的思想是古人重人情、重亲情、重伦理的表现，也是其“尽孝”的重要表现方式。

从敬天法祖到光宗耀祖，传统中国人的心目中都有一个“天”与“祖”在，这是发于个人的微渺，而生出的对上天的敬畏与感恩，也是基于人的骨肉相亲自然而然形成的对父母、先祖的敬仰与怀念。

这份人内心的朴素情感，在传统的宗法观念与礼法秩序影响下，逐渐成为礼教德治、家国同构的重要方式，并在生活实践中成为当时社会人们共同的文化传统与心理。