传说，尧、舜、禹三代部落联盟首领是经过禅让制推举产生的。当时部落的重要事件都由联盟会议讨论决定，联盟的首领也由部落联盟会议推举产生。禹在位时，本来没有直接将王位传给自己的儿子。当时众人推选皋陶（相传是中国司法始祖）作为继承人，然而不久皋陶死了，众人又推举伯益做继承人。三年后，伯益让位给禹的儿子启执政。启死后立子太康为帝，禅让制至此废止。由此，“公天下”变为“家天下”，王位世袭制开始。

到周朝，推行分封、宗法制度，形成了“天子——诸侯——卿大夫——士”的等级序列。天子之嫡长子为天子，分封的各诸侯之嫡长子为公，卿之嫡长子为卿，大夫之嫡长子为大夫，这叫作“嫡长子继承制”。

在传统的宗法制社会，“嫡”指血缘最亲的关系，即正妻所生之子；与之相对的是“庶”，“庶”有“众”“多”的意思。正妻所生老大是嫡长子，老二是嫡次子，非正妻所生的孩子统称为庶子。

分封制一直持续到秦始皇兼并六国，建立了中央集权制国家后才改变。秦始皇废除了分封制度，实行郡县制。从此，中国社会秩序发生了根本变化，简单地讲，过去“家大于国”，每一个人都隶属于家族之中，在小共同体内部“父高于君”；秦始皇统一中国后，分封的诸侯国被打散，郡、县、乡、亭、里（里是最基层，相当于我们现在的“社区”，里以下，十家为一什，五家为一伍）自上而下层层制约。

除了皇帝实行世袭之外，秦朝没有第二个职位，可以在家族内进行承袭。可以说，整个天下都是皇帝的私产。