五行的观念，是从华夏先民的生产生活中提炼出来的。我们就从“水”“火”“木”“金”“土”五个汉字的起源入手，看看它们最初具有怎样的内涵。

“水”是个象形字，中间弯弯曲曲的线表示水流，两边的点是水滴或者水花。

水不仅是生命之源，也是文明之源。世界历史上几大文明全都起源于大江大河流域。充足的水源，是人类可以定居并发展农业的保障。

“火”字也非常形象，表示一团火苗正往上蹿的样子。

祖先们第一次发现火，可能是闪电或高温导致的自然火。后来，他们学会了利用木头或石块制造火，这是人类历史上的重要里程碑。靠这种强大的自然力，人类加快步伐从动物界走了出来。燧人氏“钻木取火”的故事，千古传颂。可以说，第一缕人造火苗，闪耀的是“文明之光”。

“木”是个典型的象形字，中间直直的是树干，下面的分叉表示树根，上面的分叉表示枝叶。“木”代表了各种植物，是农耕文明的基础，古人的衣食之源。神农氏的贡献，一个是教民播种五谷，另一个是通过“尝百草”教民使用中草药，都跟“木”有关。

且看早期的“金”字，右边像一把斧钺，应该是早期的青铜兵器。左边两点可能表示冶炼金属的原料。

“金”可不是仅指黄金，而是铜、铁、锡、金、银等各种金属的统称。学会冶炼金属，是人类历史上的又一里程碑。“金”代表着先进的农具和武器，它和“火”一样，是推动人类早期文明进步的重要因素。

《说文解字》说：“土，地之吐生物者也。”“土”字下面的一横表示坚实的大地，中间表示一个东西从土地里生长出来。这揭示了土地最重要的作用，就是生长万物和承载万物。

一切的“木”都生长于土地，“水”都是在土地上流动，“火”燃烧过后都化为尘土，“金”属的矿物都储存于土地中。《国语》说：“故先王以土与金、木、水、火杂，以成百物。”“土”，在五行中居于一个特殊的位置。

既然五行相杂能够“以成百物”，说明这五者之间随时在发生某种关系。这种关系，被人们总结为“五行相克”和“五行相生”。