要了解天干地支，先得从“干”和“支”说起。“干”本来的意思是树干，“支”的本义为树枝。按照最初的意思，干为主，支为从。

远古时期，人们认为天像一个圆圆的华盖，地像一个方方正正的棋盘，天空笼罩在地面上。整个宇宙都是由天来主宰的，天为主、地为从。这种观念和干支相结合，于是就出现了天干、地支，简称为干支。天干包含十个字，地支包含十二个字。

干支的出现，有人认为和太阳、月亮运行的周期有关。传说帝喾的妻子羲和生了十个太阳。十个太阳同住在一棵大树上，九个居住在下面的枝头上，一个居上枝。它们每天轮流值日，居上枝的就是值日的太阳。十个太阳轮流一周就是十天，也就是一旬。这十个太阳分别叫甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，也就是十天干。

十二支是用来描述月亮运行周期的。传说十二个月亮为常羲所生。古人认为月亮也是轮流值宿的。阴阳历有十二个朔望月，象征十二个月亮轮流值宿的一个周期。这十二个月亮分别被命名为子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，也就是十二地支。

盖天说

天像圆形的华盖，地像方正的棋盘，天空笼盖在大地上，这就是最初的“盖天说”。但是后来人们逐渐发现了这个理论的缺陷。

有人问孔子的弟子曾参：“天圆地方，真的是这样吗？”

曾子答：“如果是这样的话，那半圆形的天又怎么能盖住方形的地呢？四个角肯定会露出来。”

后来人们认为大地不再是方形的，而像一个倒扣的盘子，四周高、中间低。

盖天说是中国最古老的宇宙学说，反映了古人对天地最直观的感受。北京的天坛和地坛是盖天宇宙模式最直观的体现。天坛的祈年殿、祈谷坛和圜丘，处处体现圆形，用以匹配天道。