商朝末代君主商纣王曾对劝谏他的大臣说：“我生不有命在天？”（意思是，我的命运不是早就由上天决定了吗？）可见商人对于天命、鬼神的崇信，他们事鬼敬神，对上天与神采取无条件地绝对依赖。

周人从商朝灭亡的教训中，意识到“受禄于天”的前提，并不是像商人一样仅仅重在祭物的丰厚与礼拜的虔诚，而在于统治者自身的德行与修养。因此，周人提出了“德”的概念，——“皇天无亲，惟德是辅”，上天赋予的天命并不是固定不变的，上天只辅助有德行的人。所以君王要敬德保民，“以德治国”。周人把“德”与天命的观念融为一体，这在中国文化史上有着里程碑式的意义，它的推动者——周公，因此成为后世志士仁人心中的典范。

周公认识到不存在所谓天命永享，殷商不重视德行，便过早地失去福命。那么，何谓“德”呢？

“德”是一个会意字，左边的双人旁是表示行动的符号，右边是一只眼睛，眼睛上面的一条垂直线，表示眼睛直视向前。

整个字的意思是，行动从心，要正，即直心正行。它是一种超越功利价值而发于人本心的精神取向。《周易·坤·象》说：“地势坤，君子以厚德载物。”只有厚德之人，才能胸怀广大，容载万物。

所谓“敬德”，即强调统治者要注重自身的修为，要在“天命”之外，对自身有所建构与约束。这要求统治者为了国家的长治久安，必须力戒骄淫，修德而“保民”。唯有体察民生民情，以德恤民，才能安民得民，赢得百姓的信赖，进而真正得到天下。

同时，周公又“制礼作乐”，创造了“郁郁乎文哉”的礼乐文化，对后世的政治、文化等方面都产生了深远影响。