在中国历史中，“皇帝”又被称为“天子”，即上天的儿子。这一称呼自商周时期就已存在，但秦始皇从来没有自称过“天子”。因为在他看来，他不受任何因素的控制，包括“天”。

汉代，董仲舒借助于“王”的字形对君主的定位做出新的解释：为什么古人造出了这个三横一竖的“王”字？三横分别代表天、地、人，而能够把天、地、人贯通为一的，就叫作“王”。既然“王”可以沟通天和人，自然就能够代表上天的意志，因此也就具有了神圣的意义。反过来讲，天下百姓自然应当臣服于这个能代表“天”的皇帝。从此世人失去了与上天沟通的权利，只能单向地臣服于“王”，也就是皇权。

相比较而言，“君主”一词就更为中性，即天下共主。

许慎说：“君，尊也。从尹，发号，故从口。”“尹”有治理的意思，“口”即发号施令，发号施令治理国家的便是“君”。《白虎通》曰：“君者，群也。”“群”的意思，就是把人凝聚在一起，形成一个有秩序的整体。一个能“群”的首领，才配得上“君”的美称；反过来，作为首领却不能“群”，不过是一个匹夫罢了。

当年，齐宣王问孟子：“商汤放逐夏桀，周武王讨伐纣王，做臣子的可以弑君吗？”孟子回答说：“夏桀、商纣残害仁义，暴虐百姓，我只听说周武王讨伐了独夫商纣，不曾听说他弑君。”孟子认为，夏桀、纣王虽有君王之名，但没有做到君王之实，所以根本不能算是君，只不过是毁仁害义的“独夫”。所谓“君”，是一个身份，更是一份责任，他承担着敬德保民的重任，而不仅仅是享有最高的统治权。

荀子曰：“天之生民，非为君也；天之立君，以为民也。”他认为上天赋予百姓生命，不是为了君主；相反，君主的设立，却是为了百姓的福利。

我们的语词里有“苍天有眼”“皇天不负有心人”“吉人自有天相”“伤天害理”等表达，也表明在中国人的观念里有这样的认识：作为最高的存在，最高的主宰，“天”直接监督着人类的活动，“天”具有惩恶扬善的超自然的巨大威力。而作为“上天之子”的“皇帝”，就是代上天管理天下子民，并给黎民百姓带来福利的人。