选好了都城所在的地方，下一步就是按照一定的布局来建设了。在长期发展演变中，中国古代城市在整体上形成了从都城、府城到县城的严密而完整的等级制度体系。中国古代都城作为高度政治性的产物，其规划建设是社会文明的集中体现。

古代都城首先是政治中心，是帝王发号施令的地方，因此中国古代都城规划的核心思想和原则是突出和强调皇权，皇家都城、宫殿等以不同手法体现“象天”的特征。对“天人合一”的理性追求以及强烈的整体意识，正是中国古都风貌的精髓所在。

所谓“在天成象，在地成形”，中国古代数千年来都城、宫殿的营建普遍效法天穹模式，根据天象进行城市整体规划，达到天人同源、同构的境界，显示“为人君者，其法取象于天”的尊贵，突出帝都的中心地位。通过天体观念上的线索，以帝居紫宸为中心，将都城的宫殿、城垣、道路、河流、桥梁等有机联系起来，以建筑布局模拟天上的星宿结构，以都城建筑整体规划宣扬帝王“奉天承运”的统治思想，形成完整的都城规划体系。“象天设都”规划手法直接影响到都城内部宫城、皇城等核心建筑的位置；影响到四象、天坛、地坛、日坛、月坛等的设立；影响到城圈数量、城郭外形、金水河等诸多方面。

都城有城与郭。筑造在城市四周用作防御的城墙，一般里面的称城，外面的称郭。到后来，城是指宫城，是国君、贵族和大臣居住、办公的地方。郭是一般居民区，工商业区和墓葬区也在这里。早期都城内的宫殿数量多，占地广，布局不紧凑，往往和居民区混杂在一起。从三国曹魏邺城开始，宫殿集中分布在都城的北侧，形成单一的宫城，大臣们办公的地方在宫城的前面，居民住宅安排在都城的南面。隋代大兴城在大臣办公地方的外面又筑了皇城。从此，一般的都城就有了宫城、皇城和外郭城三道城墙和三个严格区分的区域。

从春秋战国时期开始，很多都城就已经有了比较整齐的街道。邺城修建以后，都城大都用类似棋盘的规则来布局，并往往有一条横穿城市的中心大街。这条中心大街相当于城市的中轴线，全城所有的建筑物都大致对称分布在中轴线两侧。

都城中的居民区最开始叫“里”，后来叫“坊”。坊都是正方形的，四面各开一个门，有专门的人保管钥匙，每天按时开关。每天还派工作人员坐在坊门旁的门房中，监督观察出入的人。

历代都城都会在道路两侧植树。北方以榆树、槐树为主，南方槐树、柳树种得比较多。都城的中轴线中心大街会挖出御沟引水灌注，沿着御沟植树。

为了祈求上天和祖先的庇佑，历代皇帝在都城都建立了很多坛庙。坛用来祭祀天地、日月、山川河流、风雨雷电等各种神，像天坛、地坛、日坛、月坛、社稷坛都属于这一类。庙主要用来祭祀祖先，如太庙、孔庙、关帝庙等。