你肯定玩过“石头剪刀布”的游戏，石头赢剪刀，剪刀赢布，布赢石头。古人认为，五行之间也有这种循环取胜的关系，叫“五行相克”。这个道理，来源于古人的生活经验。

木克土：所有的植物都从土地里长出来，一颗种子的发芽，被形容为“破土而出”。尤其是当人们学会了农业种植时，能够无数次见证这一过程。最柔软的草木，却能突破最坚硬的泥土。

土克水：所有的河流，都受到土（河岸）的约束。当洪水漫溢时，人们同样以土来治水。所谓“兵来将挡，水来土掩”。乃至到了今天，以装满土石的袋子抵挡洪水仍是好办法。

水克火：水能灭火，这是三五岁小孩子都懂的生活常识。当我们的祖先刚学会使用火时，辛辛苦苦钻木取火两小时，老天爷一瓢大雨就给你浇灭了。

火克金：人们用火来烧制各种各样的陶器，有时一不小心就会烧到金属矿物，这样渐渐积累了金属冶炼的技术。火能够克金，就是金属冶炼中的直观经验。

金克木：人们使用金属工具可以高效地从事生产活动。比如，上山打柴，开发荒地，收割谷物，这里面都有“金克木”的道理。

五行相克的道理本来是古人朴素的生活经验，随着社会关系的日益复杂，古人把这一生活经验扩大了：

木得金而伐，火得水而灭，土得木而达，金得火而缺，水得土而绝。万物尽然，不可胜竭。

——《黄帝内经·素问》

“万物尽然”，就是说所有的事物中，都蕴含着五行相克的道理。

春秋时的孙子用五行相克说来比喻用兵，提出了“五行无常胜”的思想——金、火、水、土、木，一物降一物，没有谁是“常胜将军”。战国时的邹衍则创造了一种“五德始终说”，用五行相克来解释历史上的王朝更替现象。