中国历代家训卷帙浩繁，内容丰富，但根本的内涵与精义可以归纳为两对关键词——修身与成人，家和与心怀天下。这就是所谓“修身齐家治国平天下”，“修身齐家”与“治国平天下”之间有着内在的逻辑关系。立身才能持家，“家”是缩小的“国”，“国”是放大的“家”。

“成人”是教育的目标。历代家训所强调的“诚意”“正心”“修身”，根本上讲是为了本家子弟能够“成人”。《朱子家训》里讲：

一粥一饭，当思来处不易；半丝半缕，恒念物力维艰……居身务期质朴，教子要有义方。勿贪意外之财，勿饮过量之酒。与肩挑贸易，毋占便宜；见贫苦亲邻，须加温恤。

其根本内涵就是强调“如何做人”。感恩、勤俭、诚朴、谦让、正直、仁厚，都是对一个人的品格与操守提出的最基本期许。

家训注意言教，更强调身教，尤其是长辈自身的示范。颜之推在《颜氏家训·治家》篇中说：“夫风化者，自上而行于下者也，自先而施于后者也。是以父不慈则子不孝，兄不友则弟不恭，夫不义则妇不顺矣。”强调作为长者的表率作用，家长要成为子女的楷模。

如果说“成人”是个体教养的目标，那么“家和”则是对一个家庭最基本的要求，所谓“家和万事兴”。家庭是社会的细胞，是社会的缩影，国家的兴衰无不与家庭有着千丝万缕的联系。

《大学》里讲：“意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本。”在我们的古代家训中，发掘人内在的价值，实现自我的超越，是修身的重要内容。