黄河流域和长江流域都是中华文明的起源地，但就水患而言，却是黄河更频发。中国古代有“有河患，无江患”的说法。两千多年来，水患的治理基本以黄河为主。

黄河水灾发生的频繁程度在世界上都是数一数二的，两千多年里，光有明确记载的就有一千六百多次。古人说“一石水六斗泥”，意思是黄河的含沙量很高。黄河又是一条万里长河，所以当洪水来临的时候，泥沙淤积快，下游决溢多，淹没村庄田地，往往损失巨大。

黄河有很多分支，加上临时决口的流道，因此黄河下游的分岔有很多。

黄河是我国的第二长河，自古以来就多泥沙。公元前4世纪黄河下游因河水浑浊有“浊河”之称。唐宋以后泥沙有增无减。这些泥沙在下游河床堆积，日积月累，河床淤高，逐渐形成悬河。这条河，年输沙量巨大，最大年输沙量曾高达39亿吨，是世界上含沙量最大的河流。

汉武帝曾亲自率领群臣治理黄河，让将军以下的官吏都参加劳动，又调来兵卒数万，才堵住黄河的决口。

到东汉明帝时，黄河泛滥已有六十年之久。汉明帝任用大臣王景治理黄河。王景一改前人总是用堵的方法，认真勘察黄河两岸地形，利用水从高处往低处流的特性，改变黄河的河道，将黄河引到地势低洼的地方，流入大海。还在沿岸修筑堤坝，整修汴渠，利用黄河水进行灌溉，变废为宝。七八百里的汴渠，近两千里的疏浚、修堤，如此浩大的工程，居然到第二年的夏天就完成了。这样高的效率，在治河史上都是少见的。自从王景治河之后，黄河在此后近千年的时间里都没有发生大的泛滥，堪称古人治理黄河的高峰。

之后从汉末的分崩开始，到魏、蜀、吴三足鼎立，再到南北政权对峙的南北朝时期，接着是隋朝的建立，这中间战乱与纷争不断，人们流离失所，黄河处于放任自流的状态，水灾基本无人治理。

从隋朝统一到唐朝安史之乱之前，国家经济日益繁荣，堤防开始渐渐修筑。到五代十国，河患越来越多，灾祸严重。

到北宋，规定河堤上要多种树木，每年春季准备防汛的材料，疏通河道，修缮堤防，治河常常在十万人以上。北宋的王安石曾经用“铁龙扬泥车法”和“浚川杷”等机械来进行疏通，他是用机械来治河的先驱。

之后，从南宋到明嘉靖年间四百多年中，黄河漫流中原差不多有一百年，洪水灾害遍及黄淮海大平原。

明朝黄河的治理以南北漕运畅通为目的。黄河汛期，流量很大，对运河的威胁最为严重。明朝前期治河，以分流为主。分流确实有利于黄河的排洪，可以减少水患。但是，黄河不仅是水患的问题，它还多沙。分水很容易造成泥沙沉淀，堵塞河道，其结果必然让河床抬高，漫溢泛滥。到明朝后期，这个问题充分暴露，黄河频频决口，害及运河，还带来无穷无尽的洪沙危害。晚明的七十多年间，国势日益衰弱，治河只是勉强维持。

到清朝，康、雍、乾三朝达到强盛时期，黄河治理取得了一些成效，但很突出的成果寥寥可数。

回看整个治河史，中国历代王朝的治理，实际上只局限于黄河下游，而且主要是被动地防御洪灾。同时，治理黄河也受限于当时的生产力水平和王朝是否安定。但是，中国悠久的治河历史，留下了浩繁的文献典籍和诸多卓有成效的案例，为世界上其他河流的治理提供了帮助，同时也让我们看到了中国古人的智慧与坚韧。

黄河多次改道

黄河以“善淤、善决、善徙”而著称，有“三年两决口，百年一改道”之说。据统计，在1946年以前的几千年中，黄河决口泛滥近1600次，较大的改道有26次。