中秋赏月和祭月是节日的主要活动，且历史悠久。最初的“祭月节”定在秋分这一天，但这一天在农历八月里的日子每年不同，而且不一定有圆月，所以“祭月节”就由“秋分”调到了中秋。

到了唐代，中秋节成为固定的节日，每年农历八月十五，人们仰望朗朗明月，祭拜月神。

宋代赏月的风气盛行。富贵之家在节前就忙碌起来，隆重地搭起架子，装饰台榭。到了中秋节，人们在台榭上设下盛宴，弹琴鼓瑟，酌酒高歌，登上小小月台，家人欢聚，一同赏月，也有沿着江河，泛舟夜游的。中秋的夜晚，丝竹之声不绝于耳，热闹非凡。

到了明清两代，祭月的风气更加盛行不衰。祭月时各家各户都设“月光位”，“向月供而拜”。月饼是祭月时必备的食品，瓜都剖开，一瓣一瓣像莲花的样子。八月十五晚，家人团聚，等月亮升起之后，开始拜月。拜月时由女子拈香先拜，男子后拜。女子的愿望大多是希望“貌似嫦娥，圆如皓月”，男子则希望能“早步蟾宫，高攀仙桂”，金榜题名，事业有成。然后撤下供品，一家人分食月饼和瓜果。

中秋之夜，月光皎洁，女孩子打扮得漂漂亮亮的，邀上三五个好朋友出外游玩，或者去探访亲戚，或者散散步聊聊天，名叫“走月亮”。采下桂花一两枝，让桂花的香味一路弥漫，更添一番趣味。

有的地方有“树中秋”的习俗。在中秋节的前一天，用竹条扎成灯笼，做成瓜果、鸟兽、鱼虫的样子，以及贴上写有“庆贺中秋”等字的字条，上面糊纸，画出各种颜色；或者堆砌成人字形，在中间放置小灯。到中秋夜，在灯笼里面燃放蜡烛，用绳子系在竹竿上，把灯笼悬挂于高杆或者露台上，一家人聚在灯下玩乐，其乐融融。

中秋供月的案头中，最突出的当然是月饼了。相传，中秋吃月饼的习俗起源于唐代。到元末明初，关于月饼，还流传着这样一个故事。元朝时，人们纷纷起兵抗元。朱元璋想联合各路起义力量，但在严密的封锁下，消息的传递变得十分困难。军师刘伯温想出了一个办法，让人在饼子里藏入纸条，纸条上写有“八月十五日夜起义”的字样，然后派人把饼子分送到各地起义军手中。到了八月十五日夜，各路起义军一齐响应，其声势如潮水汹涌。很快，徐达就攻下元大都，起义成功。从此，家家户户中秋节食月饼作为庆祝。明朝时，月饼越做越精美，饼面上还印有“嫦娥奔月”“三潭映月”，以及福、禄、寿、喜等吉祥图案。

中秋节还有赏桂折桂的习俗。八月，桂花盛放，香气浓郁。黄色桂花叫金桂，白色为银桂，黄中带红的，俗称丹桂。“八月湖山寻桂”，也是赏心妙事。月明之夜，桂影婆娑，甜香缕缕，家人团聚，共叙天伦之乐。