紫禁城修建于明朝永乐年间，是我国现存规模最大的古代宫廷建筑群。它四面围有高10米的城墙，城外有宽52米的护城河。紫禁城从布局设计、艺术手法和效果呈现，都凸显了皇权庄严。

紫禁城内的建筑分为外朝和内廷两部分。外朝的中轴线为太和殿、中和殿、保和殿，统称三大殿，是国家举行大典礼的地方。内廷的中轴线是乾清宫、交泰殿、坤宁宫，统称后三宫，是皇帝和皇后居住的正宫。从测量和分析的角度来看，如果在外朝和内廷的四角各画对角线，那对角线的交点正落在太和殿和乾清宫中心。可见太和殿和乾清宫的地位。

中国建筑反对一目了然，讲含蓄内敛。因此，从皇城的大明门到天安门之间，有一段纵长的广场和千步廊，千步廊低矮而平淡的引导，其用意即在压低气势，为壮丽的天安门作铺垫。

最值得一说的是午门。午门作为紫禁城的正门，呈凹字形。这样三面围合的红墙设计，给人封闭、压抑与紧张感。加之，午门的三个门洞也有意设计成方形，这种设计比圆拱更加严肃，强化了皇权的威严。

太和殿高踞于层层收进的三层白石台基上。试想，当年朝廷百官或各路使节要觐见皇上，行至午门，在太和门外候旨，然后进入广场，穿过仪仗队，再爬上高高的三层台基才能进到太和殿。这种布局环境，将皇权的威慑力很自然地投射给每一个人。

除了中轴线的核心建筑外，轴线两侧建筑布局也起着烘托、对比的作用。午门广场外分置“左祖右社”，“祖”即太庙，祭祀皇族祖先；“社”指社稷坛，祭祀以农立国的国土之神“社”和五谷之神“稷”。这种宫殿居中，左右分列祖、社的布局，实现了族权、神权对于皇权的衬托。

此外，紫禁城各建筑的形制规模、屋顶式样、色彩装饰也是皇权独尊、等级礼制观念的体现。以矗立在7米多高的白石台基上的太和殿为例，太和殿正面是12根红色大圆柱、金琐窗、朱漆门；琉璃瓦金碧辉煌，屋顶用的是重檐庑殿顶；巨大的体量及金字塔的立体构图，显得异常庄重而稳定，凛然不可侵犯，象征着皇权的稳固。

两根柱子之间叫一个开间，传统建筑的最高等级是九间，太和殿有十一间（还有乾清宫），是至高无上皇权的象征。理论上讲，九开间是最高级，只有皇帝的建筑才能用九开间；其次是七间，皇亲贵戚和封了爵位的朝廷命官才有资格；再次是五间，朝廷一般官员和地方政府官员可以用；平民百姓最多只能是三间。

太和殿的重檐庑殿顶是屋顶的最高等级。“庑殿”（四面坡）是只有皇帝才能使用的；其次是“歇山”，再次是“悬山”，最低一级是“硬山”。庑殿顶和歇山顶又有“重檐”和“单檐”之分，重檐等级高于单檐，所以最高等级就是重檐庑殿顶。天安门是重檐歇山，因为它只是皇宫的前门。

建筑装饰的颜色也很有讲究。按照传统，黄色是最高等级，其次是红色，再次是绿色，再次是蓝色。黄色是皇帝的专用色，不仅是建筑，在服装和其他方面亦是，所谓“黄袍加身”。黄色琉璃瓦屋顶只有皇家建筑才能使用，北京所有宫廷建筑的基本色彩是红墙黄瓦。在都城以外的其他地方，只有皇家的陵墓、皇家寺庙，以及各地的孔庙或文庙可以用黄色琉璃瓦。因为孔子创立的儒家思想被推为国家正统，孔子被尊为“至圣先师”，礼制规定祭祀孔子的文庙享受皇家建筑的等级。

这样的建筑等级制度还体现在建筑的位置关系、斗拱的层数、台基的阶层与式样、屋脊上仙人走兽的数量等方面。

最后，需要补充的是，明清宫殿建筑与汉唐还是有较大不同的。相比较，汉唐强调“大壮”之美，明清的宫殿规模则远小于汉唐。这或许与明清两代主导的治国理念有关，也和儒家思想的演变与发展相关。

太和殿屋顶角上的神兽

太和殿是紫禁城面积最大、等级最高的宫殿，所以垂脊兽的数目最多，加“仙人骑凤”有11个。

关于这10个小怪兽的顺序有一首顺口溜可以帮助大家记住：“一龙二凤三狮子，天马海马六狎鱼，狻猊（suān ní）獬豸（xiè zhì）九斗牛，最后行什像个猴。”