灵渠是秦在统一中国的过程中修建的。在广东、广西、湖南三省交界的地方，有五座大山岭，分别叫作大庾岭、骑田岭、越城岭、萌渚岭和都庞岭，人们统称它们为五岭。五岭以南称岭南。秦统一了中原地区后，接着向岭南进军。三年后，战争没有什么进展。于是，秦始皇决定在五岭之上开凿一条运河，解决运输的问题。运河的路线，选在湘江和漓江的分水岭上。

几年后，长三十多公里的灵渠挖成了，秦始皇下令向岭南增派援军。这一次，秦军取得了胜利，并在现在的桂林、广州和雷州半岛设置了三个郡。秦朝从此有了四十个郡，出现了空前统一的局面，珠江水系和长江水系也可以直接通航了。