关于诗歌的起源，鲁迅先生有一个很有名的说法，他说我们的祖先劳动时，为了减轻疲劳，也为了大家动作协调一致，会自然而然地伴着劳动的节奏发出有规律的号子声，这种有韵律的“号子”，就是一种创作。其中蕴含着心意与感情，也带有自然的韵调与节奏。

正如《毛诗序》里所言：

诗者，志之所之也，在心为志，发言为诗。情动于中而形于言，言之不足故嗟叹之。嗟叹之不足故咏歌之，咏歌之不足，不知手之舞之，足之蹈之也。

诗歌，是人们用来表达情志的。藏在心里就是志，用语言表达出来就成了诗。情感在心中被触动，必然渴望通过言语来表达；语言不足以表达，就会感慨、叹息；感叹不足以表达，就会拖长声音来歌咏；长声歌咏不足以表达，就会情不自禁地手舞足蹈。

可以说，诗歌起源于生活。东汉赵晔编著的《吴越春秋》中记录了一首《弹歌》：“断竹，续竹；飞土，逐宍（ròu）。”相传这首歌是黄帝时期的作品，呈现了原始社会比较真实的生活。用的是两字一拍的节奏，二言句式的表达。

到了周代，以《诗经》为标志，诗歌从二言逐渐发展为比较成熟的四言。

我们现在所能看到的最早的诗歌集，就是《诗经》。其中的诗歌基本都是四字一句，四字一句，循环往复，节奏感非常好。像“一日不见，如三秋兮”“执子之手，与子偕老”“投我以桃，报之以李”“如临深渊，如履薄冰”“它山之石，可以攻玉”“青青子衿，悠悠我心”“如切如磋，如琢如磨”“桃之夭夭，灼灼其华”，这些美丽的句子都出自《诗经》。它一共收录了305篇诗歌，故又称“诗三百”。据说这是孔子删减后编定的，原来的数目比这大得多。

《诗经》囊括了西周初年到春秋中叶共五百年间的作品，分成“风”“雅”“颂”三部分。“风”指的是地方各国的民歌，所以又叫“国风”，共有160篇，占《诗经》诗歌数量的一半以上。“国风”集中了《诗三百》中最有诗意的篇章，被视为《诗经》中的精华。它是周代统治者为了“观民风”“知得失”，派人到各地搜集的民间歌谣，其中有对爱情、劳动等美好事物的吟唱，也有怀故土、思征人的愁绪，以及反压迫、反欺凌的怨叹与愤怒。

“雅”是正乐，是王庭和贵族在宴会交际时歌唱演奏的诗歌和乐调；“颂”是舞乐，是祭祀宗庙时所歌的乐章，演奏时会载歌载舞。“雅”“颂”部分由于跟当时的政治、礼俗关系密切，具有诗史的性质。