到了明代，考试制度发生了很大变化。主要原因是报考人数过多，于是就需要分成几个阶段来考。第一阶段是在各府、州举行的院试，录取后即为生员，也就是秀才。第二阶段是乡试，由各省举办，考中的俗称举人。第三阶段是会试，由中央举行，考中的叫贡士。最后阶段是殿试，会试中选者始得参与，由皇帝选定题目，根据成绩排出三甲进士。至此，科举分为两层，下层是秀才、举人，做小官；进士是上层，做大官。清代也是这样。

清代吴敬梓写过一部长篇讽刺小说《儒林外史》，其中有一个“范进中举”的故事，讲述一个叫范进的读书人，他出身贫寒，考了二十多次，连一个秀才也没有考到，一直到五十四岁，因为主考官可怜他，让他得了个秀才。所谓“秀才”，就是通过了“入学”考试，取得了参加正式科举考试的资格。在这之前的考试，叫“童试”，是专为童生设计的考试。接着范进去参加每三年一次的的乡试，这场考试在秋季举行，所以又称为“秋闱”。乡试考中的人称为“举人”，第一名称为“解元”。范进高中广东乡试第七名亚元，得到喜报的那一刻，他便疯了。

会试是乡试后的第二年春天，在礼部举行，所以又称“春闱”“礼闱”。参加会试的是举人，取中后称为贡士，第一名叫“会元”。

以上各种考试主要考察内容为八股文和试帖诗等。八股文的题目一般出自四书五经，要求考生以古人的口气，代圣贤立言。因为结构上有一定的程式，字数上有一定的限制，句法上要求有四六对偶排比的句子，所以称为八股文。所谓“股”，就是“比”，对偶的意思。

最高一级的考试，是由皇帝主试的考试，因为在保和殿（乾隆之前在太和殿）举行，所以称之为“殿试”，主要考策问。参加殿试的是贡士，取中后统称为“进士”。殿试还分三甲录取：第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。其中第一甲录取三名，第一名就是我们俗称的“状元”，第二名俗称“榜眼”，第三名俗称“探花”。

科举考试中合格被录取称为“及第”“擢第”“登第”“登科”，考不上就叫“落第”。进士及第就叫“进士第”，新科进士互称“同年”，他们都是主考官的“门生”。及第以前，他们的身份都是平民，称为“布衣”或“白衣”；及第后，就算有了出身，具备了做官的资格。

清代政治更为复杂，因为是满族统治，皇帝将满人与汉人做了清晰的界定，甚至过去的官吏任用传统也发生了诸多变化。中国历史上官吏任用多为吏部负责，重要官员由宰相或内阁决定。但是，到了清代，大官由皇帝单独任命；所有小官员的任命，也必须经过皇帝的面见。皇权专制统治登峰造极。

从禅让、世袭，到察举、科举，可以看出，中国古代人才选拔制度不断打破门阀、出身的限制，为选人、任人开辟了更大的空间，让更多平民子弟有机会参与治国，有利于社会发展与国家稳定。

科举制度这一相对公平、公正和公开的人才选拔制度，为古代中国选拔了数以万计的可用人才，也广泛影响了日本、朝鲜、越南等国家。

但我们也要看到，科举制度无论是考试内容，还是人才选拔的目的等都存在着不少问题。尤其是明清时期采用八股取士以后，很多读书人将“入仕”奉为其一生的理想，人们汲汲于功名利禄，无法在思想上、学术上进行创新，尤其阻碍了对科学技术的探索。此外，历代人才选拔制度中贵族世袭、任人唯亲、卖官鬻爵、民族歧视等现象长期存在，由上述制度派生出的以追求实用、功利为目的的价值取向也延续至今。