书院是我国古代一种特别的教育组织机构，它集藏书、教学和学术为一体，是学者独立研究学问、安身立命、聚徒讲学、切磋论道之所。书院从萌芽之日起，就和士人“独善其身”的生活理想联系在一起。

北宋最著名的“四大书院”——白鹿洞书院、嵩阳书院、应天府书院和岳麓书院，与周敦颐、苏轼、朱熹、张载等众多知名学者密切关联，他们在不同的历史时期，或参与书院的建设，或讲学其中，惠及一方，盛极一时。

书院多依山而建，旨在避世遁俗，它们重视地形的利用，往往前卑后高，层层叠进，错落有致。其整体建筑虽然比较封闭，但因为融入了整体的自然环境，又显得十分开敞。士大夫们置身其中，自然恬淡的心境与宁静幽美的山水悠然合一，礼乐相成。

书院整体建筑风格较为规整严谨。通常由一进或者多进的院落组成，大都为中轴对称形式。讲堂、祭殿、书楼作为书院最重要的部分往往居于中轴线位置。其他如斋舍、门房、亭榭等都是围绕书院的中心位置进行布局的。

当然，书院建筑毕竟又不同于宫廷建筑，其日常的天井庭院、造型装饰多取自由亲和、朴实素雅的风格。书院毕竟是教育的场所，很少彩绘矫饰，讲究俭约务实，自然和谐。这也是文人建筑的特点。