寒食，就是不能生火煮饭，只能吃早就准备好的熟食。为寒食所准备的熟食，各地不同。山西并州做干粥，浙西嘉湖食粽子，杭州用糯米做青团，安徽泾县以青艾为饼。寒食节起源于古代的钻木取火、换取新火之制。换取新火是古人生活中的一件大事。古人在春天会把上一年传下来的火种全部熄灭，以免在气候干燥的时候引发火灾，而且此时春雷阵阵，也容易引起山火。新火未至，就禁止人们生火。在无火的日子里，人们就准备了一些冷食以供食用，这样慢慢就形成了固定的风俗。

关于禁火的日期，也就是寒食节的节期，历来说法不一。一种是从冬至算起，冬至后第一百零五天或一百零六天为寒食节，所以寒食节也叫“百五节”“百六节”。另一种说法则把清明前两日作为寒食节。“寒食花开千树雪，清明日出万家烟。”唐代诗人王表的诗句描写了寒食禁火、清明取火的景象。唐代宫廷每到清明节，会让小孩子钻榆木取火，先得火者，皇帝会赐予绢三匹、银碗一只。“日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家。”火种难得，所以皇帝会赐予臣下火种以表示关怀。

后来，寒食节才与介子推的传说相联系。春秋战国时代，晋献公的妃子骊姬为了让自己的儿子奚齐继位，设毒计谋害太子申生，申生被逼自杀。申生的弟弟重耳为了躲避祸害，到处流亡。重耳受尽屈辱，最后身边只剩下几个随从。有一天，他们在一座大山里迷了路，怎么也找不到出口。重耳又累又饿的，介子推悄悄把自己腿上的肉割下一块，烤熟后送给了重耳。重耳得知真相后，感动不已。十九年的颠沛流离后，重耳回国当了国君，成为春秋五霸之一的晋文公。他把流亡期间跟随他的人都封赏了一遍，却忘了介子推。有人为介子推鸣不平，晋文公回忆起旧事，非常惭愧，马上差人去请介子推。差人去了几趟，介子推都不肯上殿受赏。晋文公只好亲自去请，可介子推已经背着母亲上了绵山。晋文公命人在山的三面点火，留下一方通道，逼介子推出来。不料，介子推宁可被烧死，也不肯出山为官。介子推母子俩抱着一棵烧焦的大柳树死了，晋文公痛惜万分，大哭起来，躬身下拜。晋文公在柳树的洞里发现了介子推留给他的“血书”。介子推不求封赏，只愿君王“勤政清明复清明”；他与母亲一起抱柳死于大火之中，只为保存清正的气节。

晋文公为自己下令烧山逼介子推下山的举动懊悔不已。为了纪念介子推，晋文公把这座山改名为介山，在山上建立了祠堂，并把放火烧山的这一天定为寒食节，家家禁止生火，只吃寒食。晋文公还把介子推临死抱的柳树做成木屐，穿在脚上，每天呼“足下”来表示他对介子推的怀念。据说这就是我们今天尊称别人为“足下”的由来。晋文公励精图治，勤政清明，把晋国治理得很好。安居乐业的晋国百姓，对介子推非常怀念。每逢介子推去世的那一天，老百姓都不生火做饭，只吃枣饼、麦糕等冷食。到了清明，人们把柳条圈戴在头上，把柳枝插在房前屋后，以示怀念。寒食节与清明节本是两个不同的节日，因为日子相隔很近，到了唐代，就把寒食节与清明节合二为一了。

清明上墓祭扫，要剪除蔓生的杂树和灌木，让坟墓更加整洁。在坟头点燃香烛，烧纸钱，挂上纸幡，摆好供品，进行祭拜。