在距离今天七八千年前的新石器时代的陶器上，就刻有弯弯的月亮。甲骨文的“月”字，是一钩弯月，表现的是农历初二、初三所见到的新月。很久很久以前，人们就把新月当作一个月的开始。

在长年累月的观察里，人们发现，月亮形状的变化是非常明显和有规律的，月象的变化表现出了时间的推进。于是，古人给月亮的各种变化命以不同的名称，来代表不同的时间。

人们最开始把月相变化的五个主要阶段取名为新月、上弦、满月、下弦、残月。月亮本身不发光，人们所看到的月相是月球对于太阳光的反射。随着地球、月球和太阳相互位置的变化，月相也有规律地变化。当月亮的背光面对着地球，人们看不到有光的月面，就为朔日，也就是阴历初一。在周代，天子和诸侯每月初一一定会到祖庙去进行祭祀，并向人们通告朔日的到来，要开始这一个月的工作了。

一个月当中，有一次可以整夜见到月亮，也就是十五、十六的圆月，人们一般叫它“满月”，古人把这一天称为“望”。这是因为月亮的受光面全部对着地球，所以人们看到了一轮满月，也就是望日。

东汉的天文学家张衡早就将月相变化的原因说得十分清楚了。他说，月光来自日光的照射，对着太阳时，月亮就全发光，天上就是满月；背着太阳时，月亮就不发光，看不见了。沈括在《梦溪笔谈》中也谈到了月亮的满与缺。沈括觉得月亮本身并不发光，像个银球，在太阳光的照耀下它才发亮。每月的月初刚有月亮的时候，太阳在它旁边，光照在一侧，月亮才像个钩子。太阳渐渐远离月亮，阳光斜照过去，我们就能看到月亮发光的部分逐渐圆满起来。

阴历每月的末尾，称作“晦”。晦，又称残月。此时如果能够见到月亮，也是不明显的。

从朔到朔或者从望到望的时间间隔，叫朔望月，也就是阴历的一个月。一个朔望月的平均长度为29.5306日。