在我们长大的过程中，区分“前后左右”可能是最早要学的本领之一。

你随意往那儿一站，都有一个“前后左右”。世界仿佛以你为坐标，变得清清楚楚。

麻烦就在于，这个坐标随时在变动。你站的位置不一样，“前后左右”就大大不同。哪怕原地转动一下身子，“前”就可能成了“左”。

“前后左右”只是一种相对的方位系统，它不表示任何确定的方向。人们在这片广阔无垠的大地上生活，还需要某种公共的、明确的、放诸四海而皆准的坐标系统，这就是我们今天要了解的“东西南北”。

许多人最开始区分“东西南北”，恰恰是借助于“前后左右”：

“早晨上学去，面向太阳走。前面是东，后面是西，左面是北，右面是南。”

这首歌谣告诉我们，东西南北的划分好像跟太阳有很大关系。

华夏先民们很早就过着“日出而作，日入而息”的农耕生活。一天又一天，太阳都从房子这一边的地平线升起来，又从那一边的地平线落下去。这样，人们便区分出了“东”和“西”两个方位。

我国是个多山的国家，人们总是发现山坡的某一面比另一面光照更加充足，草木更加茂盛。这样，便区分出了“南”和“北”两个方位。他们还把这一发现用到了房屋建造上，让门和窗尽量朝南，以接受更充足的阳光。

更进一步，人们制作了一种叫“司南”的东西，后来被改进为指南针。

有了“东西南北”这个坐标系，人们便可以探索广阔而陌生的土地，乃至更加广阔而陌生的海洋。