周幽王是个昏庸的君主。传说，他宠爱的妃子褒姒平日不爱笑，为了博得她一笑，幽王竟然命人点燃烽火，向外传递都城告急的警报。诸侯纷纷带兵奔赴京城，却没有看到敌人进犯的踪迹，才知道被戏弄了。幽王和褒姒，见诸侯和兵士的忙乱景象，哈哈大笑。这就是“烽火戏诸侯”的故事。

幽王屡戏诸侯，举烽便失掉报警的效力。兵犬戎兵入侵，举烽火诸侯不来，幽王遂被杀死在骊山之下。

后常用这个典故咏叹荒唐君主误国，寄寓兴亡的感慨。