造成收入差距的原因主要有两方面：一是劳动收入的差异；二是资本收入的差异。据分析，劳动收入要占要素收益的75%左右，所以即使财产分配是公平的，大部分的不公平也会保留下来。导致劳动报酬差距的原因主要包括：劳动能力的差别、工作强度的差别、职业的差别和其他因素。虽然人们的劳动收入差别是很大的，但相对资产收益来说，人们还是比较能够接受的。人们最不容易接受的是资产占有差别而造成的收入的巨大落差，因为这往往不是人们自己努力的结果。

由于劳动收入占经济中总收入的75%，所以，决定工资的因素也就是决定经济中总收入如何在各社会成员间分配的主要原因。工资收入决定了谁是富人，谁是穷人。一个人的收入取决于这个人劳动的供给与需求，供给与需求又取决于天赋能力、人力资本、补偿性工资差别和歧视，等等。

那么，究竟是什么导致社会中存在某些收入不平等现象呢？

首先，人的各种能力（生理上的、精神上的和性格上的能力）都有极大的差别。然而这些个体差异对于解释收入差距的难题没什么帮助。生理特征（如力量、身高或腰围）和可衡量的精神特征（如智商或音乐感）几乎都不能解释人们报酬的差别。这并不是说个人能力无关紧要。谁有本领，谁就能大大增加其获得高报酬的可能性。但市场所评价的技能多种多样，而且经常难以衡量。市场常常奖赏那些敢于冒险、有雄心壮志、运气好、有工程学天才、有良好的判断力和工作勤奋的人，而其中没有一项可以在标准化的测试中加以衡量。正如马克·吐温所说的：“你不必精于赚钱，但你必须了解怎样才能赚钱。”

其次，个人在工作强度上差别极大。一个工作狂一周可能有70小时用在工作上，而且无限期地推迟退休。而一个禁欲主义者可能工作得很少，仅仅够支付其生活必需品。由工作努力的差别而带来的收入差别可能相当大，但没有人会因此说经济机会生来就是不平等的。在美国，一个一年内全天工作的麦当劳雇员或者洗车行的雇员每年可能挣到10000美元。而在另一端的是高报酬职业，如医生。哪一种职业赚钱最多呢？毫无疑问是医生。

近年来，白领职位的薪金比蓝领职位的薪金提高得更快。根据劳工部的统计，扣除通货膨胀因素，从1981年到1993年，白领职位的薪金上升了6.6%，而蓝领职位的工资反而下降了4.1%。这当然会增加美国社会的收入不平等。恰如上面案例所示，收入不平等的一个重要来源是人们的职业。在低收入的一端，有家庭佣人、快餐店服务员以及非技术性的服务人员。

不同职业之间差别如此巨大的根源是什么呢？部分原因是培养一个医生所花的时间很长。能力也起着一定的作用，例如，工程性工作只能交给那些具有某些技能的人。有些工作的报酬高是因为它们危险和令人不愉快。此外，当某些职位的劳动供给有限的时候，例如，在有工会限制或产业经营规范过严的场合，这个职位的薪金就会被抬高。

除能力、职业和教育以外，还有其他因素影响工资报酬的不平等。某些职业存在着歧视和排斥，这种歧视和排斥对于压低收入起着重要的作用。

另外，家庭生活和社会经历对于他们以后所获得的报酬也大有影响，富家孩子的生活起点可能并不高于穷孩子，但在生活的每一阶段他们都从其环境中受益。而一个穷孩子经常经历的是拥挤、营养不良、破落的学校以及劳累过度的教师。对许多在贫民区居住的贫困家庭的孩子而言，在他们不满10岁以前，天平就开始向不利于他们的一边倾斜。

一些经济学家相信，技术革新、移民、国际贸易还有日益流行的“胜者全得”的市场规则等，正在制造出更多的不平等。结果，30年前，一个有天分的运动员的收入也许比工厂工人高不了多少。